DEUXIÈME PARTIE

DE L'UTILITÉ DE LlmtlttElIST EX PRiXCE DES COLOSIES AGRICOLES.

M. le vicomte de Villeneuve, après avoir fait connaître avec détail l'histoire et la situation actuelle des colonies néerlandaises, est conduit, par un sentiment qui l'honore, à jeter les yeux sur notre pays, et à rechercher si un pareil remède ne pourrait pas être appliqué à des maux semblables.

Ayant parcouru avec honneur cl succès celle carrière dos préfectures, la plus favorable de toutes au développement de l'esprit d'observation; membre d'une famille qui a longtemps offert l'unique exemple de quatre frères également distingués dans des emplois de même nature, M. de Villeneuve était placé mieux que (icrsoiiiie pour étudier, sous toutes les faces, la question qu’il se proposait de résoudre. Homme de talent ,11 a su la voir de haut et l’embrasser tout entière.

D’abord, il a cherché à se rendre compte de la situation de la classe indigente en France.

En faisant cette recherche , U a regretté que l'administration n’ait point jusqu’à ce jour porté un «?il assez attentif sur cette plaie de la société , veillé sur ces progrès , et couslammeul soumis les causes de ces progrès à un sérieux examen.

Dans les Pays-Bas, chaque année, le ministre de l'intérieur soumet aux états-généraux un état de situation de la classe indigente et un aperçu des ressources appliquées à son soulagement. Il est sans doute permis d'exprimer In vœu qu’un tel exemple soit imité en France.

Privé de renseignements officiels, M. de Villeneuve a été contraint de s’aider des souvenirs de son administration dans divers départements, cl de sa correspondance de

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES

famille, et il est arrivé, par une suite d'inductions, au résultat suivant :

La France compte actuellement 31,878,174 habitants; sur ce nombre, 1,921,458 sont dans la nécessité de recourir à la charité publique.

Celle masse d'indigents est répartie dans le royaume d'une manière inégale. En premier lieu, comme il existe une sensible différence entre les conditions de l'existence dans les pays situés dans un climat où les hivers sont courts, peu rigoureux, où le travail est rarement interrompu , la subsistance plus facile , et ceux où de longues gelées laissent les bras sans occupation , en même temps qu’elles amènent des besoins pressants de chauffage , de vêlements, et d'une alimentation plus forte, la population indigente doit être dans des rapports très-divers avec la population totale , dans le sud et dans le nord : de là deux aônes distinctes : en outre dans chacune des zônes, des circonstances locales, de grands rassemblements d'hommes , le développement des industries, qui , soumises à des goûts éphémères, offrent alternativement et retirent le travail , amènent des différence» notables.

Suivant M. de Villeneuve, la population indigente, dans la sixième partie du royaume seulement, est dans un état Véritablement alarmant, et dans les autres parties, elle existe dans des proportions assez faibles pour pouvoir être facilement secourue par les moyens ordinaires.

Dans la zône souffrante, la imputation générale est d'environ 4,700,000 habitants, et la population indigente est d'environ 600,000 individus.

Les termes extrêmes des rapports entre les populations sont comme 1 : 6 et : : 1 : 30. Mais si on considère les villes isolément, on arrive à ce résultat effrayant que certaines villes comptent plus du tiers de leur population sur le registre des indigents.

C'est dans le département du royaume où la plaie est ta plu» large et la plus profonde, que M. de Villeneuve fait ses observations , et sans doute il aura été porté à appliquer son esprit à ce» recherches , excité qu'il était par le spectacle si digne d'attc?ntion de la perfection de la culture et de l'industrie engendrant d’un côté la richesse et la moralité, et de l'autre la misère et la dépravation.

Ce beau département du bord , peuplé de près d’un million d'habitants, qui n'ont laissé incultes que 5,814 hectares de terre; ce département couvert de villes florissantes, coupé de canaux et de roules qui mettent en faciles rapports de nombreuses manufactures ; ce pays modèle , en un mot, compte 150,000 indigents, dont 8,000 mendient habituellement leur pain.

Si vous vous souvenez, messieurs, de ce que je vous ai dit du royaume des Pays-Bas, vous comprendrez la situation de la Flandre française.

Entre ces deux pays , les analogies sont sensibles, climat, planimélric de terrain, fertilité, habitudes d'ordre, amour du travail, industrie, accumulation de capitaux, tout, dans un pays comme dans l’autre, a concouru à un développement des puissances productives , tel qu’aucune autre contrée n’en offre d'exemple. Ainsi le département du bord est arrivé à cet étal de pléthore que connurent autrefois la Grèce et Rome, et qui accable aujourd'hui l'Irlande : état d'autant plus fâcheux qu'il tourne contre la civilisation les biens mêmes qu’elle nous procure.

M. de Villeneuve , après avoir constaté la situation de

son département sous le rapport du nombre des indigents, rechercha les causes d’un état si affligeant. Il reconnut d'abord que ce mal datait de loin , et qu'il existait depuis longtemps dans une égale proportion; car en 1789 on comptait 120,000 indigents pour une population de 808,147 iodividus : il vit ensuite que c’était surtout à l’exubérance de la population relativement à la surface du sol, aux fluctuations du travail dans les manufactures, à des habitudes vicieuses d’aumônes prodiguées jadis par de nombreuses et riches abbayes , à l'ignorance des basses classes , qu’on devait attribuer ce nombre prodigieux d’individus sans moyeus d'existence.

Ses premiers soins furent donnés à tirer le meilleur parti possible des immenses secours offerts par la bienfaisance, et un règlement très-étendu témoigne de la justesse de ses vues et de son esprit de prévoyance.

Mais ces palliatifs ne pouvaient satisfaire M. de Villeneuve : frappé de la gravité du mal , éclairé par l'exemple de ce qui se faisait au-delà île sa frontière, il a porté ses vues sur des moyens permanents de secourir les indigents.

Comme le général Van den Bosch , c'est dans l'emploi des bras oisifs à la culture des terres, jusqu'à ce jour dédaignée, qu'il croit trouver un remède au fléau qui menace nos provinces septentrionales.

Le département du bord ne lui présentant presque aucune terre qui n'ait été mise en valeur, M. de Villeneuve a jeté scs regards sur les portions du royaume où le sol n'est pas encore entièrement employé. Des recherches faites avec persévérance lui ont permis de dresser, par département, un tableau des terres incultes, et le résultat de ce tableau donne un total de 7,221,226 hectares.

Vous savez, messieurs, que ces terres se trouvent principalement réunies en deux masses : en Bretagne, où clics occupent 828,000 hectares, et en Guienoc, où leur superficie est à pou près égale; et ce sont ces deux provinces que M. de Villeneuve a principalement en vue dans ses projets de colonisation.

Cet administrateur s’attache ensuite à démontrer que les landes de ces deux provinces sont susceptibles de cultures , et qu’elles se prêteraient, aussi bien que le» bruyères des Pays-Bas , à un assolement raisonné. Sou opinion sur la possibilité d’établir des colonies d'indigents dans ces terres incultes est appuyée de plusieurs autorités : d'abord, il cite MM. Léopold de Bcllaing cl Eugène de Monlglave , qui ont publié des écrits sur cette question; ensuite M. le baron d'Haussez , ministre de la marine aujourd'hui, qui, pendant qu'il administrait le département de la Gironde, en 1826, publia une brochure intitulée Études sur tes Landes , daos laquelle il établit la possibilité de secourir l'indigence en lui ouvrant des asiles dans ces plaines désertes, et qui donne tous les détails de la dépense et des produits présumables d’un établissement de colonie répressive.

M. le baron d’Haussez peut être cité avec confiance, car, successivement préfet des départements des Laudes cl de la Gironde , il connaît parfaitement les ressources de ces contrées, et le premier il a résolu , à Bordeaux, le graud problème de la répression de la mendicité.

M. le duc de Richelieu et M. Lainé avaient aussi conçu tout le parti qu’on pouvait tirer des landes pour l'occupation des classes indigentes , et en ma qualité de préfet de la Gironde, j'ai correspondu avec ces deux homme» de bien

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES

sur cet important objet. F.nfln , si , après de si graves autorités, j'ose me citer, je puis dire que dès 1819, j'avais préparé rétablissement de ces colonies en Favorisant la formation d'une ferme d'expérience au milieu de ces plaines incultes, et qu'enfin, en 1837, je sollicitais à la tribune de la chambre des pairs l'appui du gouvernement pour l'ouverture d'un canal dans les bandes, en disant : « boire « population est répartie d'une manière très-inégale , et à » côté des provinces où elle s'entasse, nous avons de vastes a contrées désertes. Il est temps de porter nos regards sur « elles, pour les préparer à recevoir notre excès de popu- » lation , pour y fonder des colonies intérieures , bien • plus utiles que les colonies extérieures. « (Séance du « 19 juin 1837.)

Après avoir considéré sous toutes ses faces la grande question qu'il s'agit de résoudre , M. de Villeneuve arrive aux conclusions suivantes :

La France, principalement dans sa partie septentrionale, est chargée du poids d'une population improductive, souffrante, et qui fait la honte et le désespoir de l'administration : cette population est mal connue, et aucun renseignement officiel ne fait connaître exactement ni le nombre des individus, ni la situation véritable de chacun d’eux.

De cette ignorance résulte une mauvaise répartition des secours, cl par conséquent l'amoindrissement de leur efficacité.

Dès-lors, le premier pas à faire est de porter les regards de l'admiuistralion sur celte partie souffrante de la population.

Le moyen le plus efficace à employer pour éclairer ces obscurités serait la formation d’un conseil supérieurdc bienfaisance. nommé par le roi, et dont les fonctions seraient d’étudier tout ce qui concerne les indigents, et de conseiller au gouvernement les moyens les plus assurés de les secourir.

Après avoir pourvu, par une institution spéciale, à une sorte de tutelle de la classe indigente, M. de Villeneuve passe aux moyens de la secourir.

Au premier rang, il place la création d'une société générale de bienfaisance, sous les auspices de S. A. R. le Dauphin.

Cette société se composerait d'un nombre illimité de membres, qui ne contracteraient d’autre engagement que celui de payer, pendant qu’ils en feraient partie, une somme annuelle de 30 fr.

Il souhaiterait qu'l l'exemple de la société des prisons, elle obtint l’honneur, une fois par an, d’étre présidée par M. le Dauphin. Le conseil supérieur de bienfaisance serait choisi dans son sein ; il dirigerait les opérations et les travaux de la société; ses membres auraient droit d'inspecter les établissements de bienfaisance du royaume et d’éclairer le gouvernement sur les abus qui pourraient se glisser dans ccs administrations.

Des commissions correspondantes seraient formées dans chaque département, et établiraient ainsi un vaste réseau, dont le noeud serait l'amour du bien ; enfin des moyens de publication des actes de la société et de ceux du conseil supérieur seraient adoptés.

Le produit des souscriptions serait employé, en premier lieu :

1° A fonder sur les terres incultes de la Bretagne, de la Cuienne, de la Champagne, de la Sologne, de la Provence,

du Languedoc, etc., des dépAts de mendicité agricoles pour les mendiants cl vagabonds, sur les principes si heureusement appliqués dans les colouies de répression du royaume des Pays-Bas ;

2» A fonder des cotonies libres pour les indigents non mendiants.

M. de Villeneuve voudrait qu'en même temps la législation répressive de la mendicité et du vagabondage fût révisée;

Que la tutelle des enfants appartenant! des familles qui ont recours 1 la charité publique fût dévolue, par la loi, aux commissions administratives des hospices et aux bureaux de bienfaisance;

Que toutes les communes fussent tenues d'établir des écoles primaires ;

Que des obligations fussent imposées aux manufacturiers et chefs d'ateliers, tant pour maintenir la santé que pour conserver les mœurs de leurs ouvriers et pour répandre parmi eux les bienfaits de l’instruction ;

Que l'entrée des cabarets fût interdite aux indigents, sous peine de privation de tout secours, etc.

Tel est l'ensemble des propositions faites par M. le vicomte de Villeneuve; et je ne crois pas pouvoir terminer plus convenablement le résumé que je devais vous faire, que par les paroles mêmes dont se sert cet administrateur :

u Nous regarderions comme une des plus honorables « circonstances de notre vie d'avoir éveillé l'attention pu- » blique sur cet important objet, d'avoir émis quelques « pensées utiles, et enfin d'avoir posé une modeste pierre « d'un édifice tout national. *

Sans doute, messieurs, ainsi que je vous l'ai dit en commençant, plusieurs des propositions de M. de Villeneuve sortent du cercle de nos attributions ; mais comme l'idéemère, celle de l'application 1 la culture des bras des indigents, rentre parfaitement dans notre institution, je croirais n'avoir pas rempli la mission que vous m'avez donnée, si je ne discutais maintenant les diverses mesures proposées par cet habile administrateur, qui, déjà fondateur delà Ferme de Roville et de l'Ecole agricole de la Meilleraye, acquiert, par son nouveau travail, des droits plus grands encore à l'estime publique et à votre confiance.