TROISIÈME PARTIE

DES I0YENS DE SECOURIR LES INDIGENTS PAR L’ÉTABLISSE- RENT DE COLONIES AGRICOLES.

Réunir les mendiants dans des établissements où ils seraient assujettis à une sévère discipline et au travail, et trouver, dans le produit de ce travail, des moyens de subvenir à leurs dépenses, est une idée ancienne déjà, et mise plusieurs fois en pratique; mais jamais l'expérience n'en fut faite sur une plus graode échelle que lorsque, de nos jours, le France sc couvrit presque simultanément de dépôts de mendicité. Mais des constructions trop dispendieuses, des états-majors trop nombreux, la difficulté de trouver des emplois utiles de tant de bras exténués par la misère, surtout un vice d’organisation, qui, ouvrant les portes de ces maisons de répression à la souffrance, les transforma en succursales des hospices ; telles sont les causes qui ruinèrent, dès leur origine, ces établissements. En 1815, les sources auxquelles on avait puisé pour fournir aux dépenses, diminuèrent sensiblement ; il fallut ré-

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES

duire If nombre «les personnel secourues, et la disproportion entre les dépenses improductives cl invariables et celles qui avaient pour résultat le soulagement des pauvres, frappa tous les yeux. Fn même temps la mendicité se montrait aussi importune qu'avant l'ouverture des dépôts ; il n'en fallut pas davantage pour faire prononcer successivement leur abandon dans presque tous les départements.

Plusieurs années se passèrent sans qu'on s'occupât de la répression de ce fléau : enfin, à Bordeaux, M. le baron d'Haussez; à Nantes, M. le vicomte de Villeneuve, auteur de ce mémoire; â Paris, M. de Bellcyme, et plus tard, le magistral habile qui administre le département du Rhône, firent des appels â la cbarilé publique, et un heureux résultat a couronné leurs efforts.

Mais peut-on espérer que la cause qui détruisit principalement les anciens depots ne minera pas sourdement les maisons de refuge actuelles? Quelle garantie avons-nous que le produit d'un travail mécanique deviendra une ressource permanente, qui suffirait lors même que la bienfaisance publique prendrait un autre cours?

On ne peut se le dissimuler, messieurs, tout établissement qui ne se suffit pas â lui-méme. lorsque les premiers frais oui été faits, porte dans son sein un germe de ruine : or, il est évident qu'avec quelque intelligence qu'un travail mécanique soit distribuédans les grandes réunions de mendiants, il ne suffira pas constamment à ses besoins : la concurrence extérieure, les chances des achats et des ventes, les caprices des goûts et les révolutions des modes rendront toujours celte ressource très-précaire.

Ce même travail appliqué à la culture de la terre donnera-t-il un secours plus constant? Il semble que la réponse peut être affirmative, car les produits de la terre ont un emploi généralement assuré et â l'abri d'extiémes vicissitudes; et une fois le sol payé, rétablissement chargé de sa culture se trouve dans une position meilleure que le fermier ou le métayer, qui cependant subsistent et élèvent leur famille avec une portion seulement des produits du sol.

D'ailleurs les ateliers de mendiants transportés à la campagne coûtent moins, et les mœurs de ceux qui les composent s'améliorent plus facilement que dans les villes. Le travail en plein air maintient la santé, que détruit le travail d'atelier; la variété des occupations développe l'intelligence, et l’aspect de la nature, les scènes qui se succèdent agissent nécessairement avec plus d'clticacité sur le cœur que la monotonie d'un travail de filage ou de lissage et les rnurs enfumés d'un atelier.

Ainsi, l'établissement des maisons de répression de la mendicité est préférable aux champs qu'à la ville, et on peut espérer que, placées dans les campagnes, elles trouveront dans l’application des bras à la culture de» terres un moyen d'existence permanent.

A l'appui du raisonnement vient se placer l'exemple de* colonies agricolcsdes Pays-Bas, qui prospèrent depuis douze ans, et qui s’étendent chaque jour.

Ainsi il n'y a, dans mon opinion, aucun doute sur la convenance de conseiller au ministre d'adopter la proposition de M. le vicomte de Villeneuve et de décider qu'il sera immédiatement fait un certain nombre d'essais de colonies agricoles de répression de U mendicité.

Ce principe adopté, il faut s'occuper des moyens de le féconder et de parvenir â son application.

M. de Villeneuve nie semble présenterdeux moyens par-

faitcmenl convenables : d'abord, la création d'un conseil supérieur de bienfaisance, qui, sous l'autorité du ministre, devienne le patron des pauvres du royaume, c| offre constamment au gouvernement des lumière» sur l’étendue des besoins et sur le meilleur emploi des secours.

En second lieu, un appel â la bienfaisance pour la formation d'une société qui , sans doute, verrait briller â sa téle le nom du prince auguste qui s'est déjà fait le protecteur des prisonniers.

Qui peut douter de l'empressement avec lequel les hommes charitables inscriraient leur nom à la suite de celui de l'héritier du trône, à la suite de ceux des membres de cette royale famille que nous sommes habitués à lire en téle de tous les actes d'humanité ! Les Pays-Bas comptent déjà 35,000 souscripteurs à l'œuvre des colonies agricoles': ne peut-on pas espérer en France un nombre quadruple avec une population presque sextuple? Dès lors quel large secours serait offert, et sur quelles bases solides pourraient être assises nos colonies !

Je pense donc, messieurs, qu*il y a lieu d'accueillir avec applaudissements et de conseiller à Son Exc. la formation d'un conseil supérieur d'administration des pauvres, et la création d'une société générale de bienfaisance ayant pour but l'établissement des colonies agricoles de répression de la mendicité; enfin, que pour assurer le succès de celte grande entreprise, il conviendrait de supplier M. le Dauphin de daigner prendre la société naissante sous son patronage auguste, en acceptant le titre de son président.

M. de Villeneuve borne avec raison ses vues actuelles à la formation des maisons de répression de la mendicité, et il croit nécessaire de renvoyer à un autre temps la formation des colonies libres d'indigents. Dans les Pays-Bas, on a suivi une marche inverse. Les fondateurs des colonies agricoles obéirent à un mouvement de leur cœur, en sc coalisant pour secourir les indigents; ils crurent qu’il suffisait de faire du bien à des hommes souffrants pour obtenir d’eux delà reconnaissance et une soumission toute dans leur intérêt. II en fut autrement, et bientôt on comprit qu'il ne suffisait pas, pour toucher des hommes arrachés à la crapule des villes, de chercher à les rendre heureux, cl on reconnut la nécessité de fonder des colonies de répression, et même dans le seiu de celles-ci, des colonies de punition.

Nous devons profiter de celle expérience, nous qui vivons dans un pays où les classes inférieures ne sont pas peut-être, pour l'amour de l'ordre, à l'égal des mêmes classes dans les Pays-Bas.

D’après les évaluations de M. de Villeneuve, environ 70,001) mendiants existent en France. L'établissement des colonies répressives, pour ce nombre, exigerait au moins (en suivant les proportions qui existent dans les Pays-Bas entre la population et la surface des terrains colonisés) 30,000 hectares. Ainsi une carrière assez vaste est ouverte à la bienfaisance, et il serait inutile aujourd’hui de s’occuper de l'exécution complète du plan de M.dc Villeneuve.

Même réduit à de moindres proportions, l'exéculion de ce plan, je ne me le dissimule pas, rencontrera de grandes difficultés : d’abord nos lande», surtout celles qui borflent le golfe de Gascogne, ne sont pas aussi susceptibles de culture que les bruyères des Pays-Bas ; un sol sahionneux, frappé, pendant six mois, d’uo soleil ardent, recouvre le plus souvent une couche imperméable de roche calcaire ;

NOTES ET PIÈCES JUSTIFICATIVES