CHAPITRE II

Structure du sol suisse ; exploitations minérales.

A. Orographie et structure géologique.

Que Ton considère son relief (orographie) ou que l'on étudie la nature et la disposition des roches (géologie) qui constituent son sol, la Suisse se divise en Alpes, Jura et Plateau. Ces trois régions se présentent distinctement sur le profil ci-joint du professeur Dr Karl Schmidt.

Il suifit de jeter un coup d'œil sur une carte physique pour s'apercevoir que le Jura n'est qu'une dépendance des Alpes dont il se détache au sud de Genève, pour décrire, le long de la frontière ouest et nord-ouest, jusqu'au delà de Baden, un arc ouvert du côté du sud-est. Il couvre à peu près la dixième partie de notre territoire. Le Plateau peut être considéré comme une vallée longitudinale du système alpin.

Les Alpes suisses forment l'aile orientale des Alpes occidentales. Les chaînes méridionales et orientales des Alpes Grisonnes font même partie des Alpes orientales. Se dirigeant du sud-ouest au nord-est, elles couvrent tout le sud et l'est de notre pays et occupent le 60% de sa superficie totale. Elles atteignent leur altitude extrême en Suisse au Pic Dufour (4638 m) dans le massif du Mont-Rose.

La localité suisse la moins élevée est Ascona (208 m) sur le Lac Majeur (196 m). Bâle, à l'altitude de 245 m, et Chancy (Genève) à 363 m, sont les deux points les plus bas, en Suisse, des bassins du Rhin et du Rhône.

Comme on peut s'en assurer par le profil géologique, les Alpes ont une structure symétrique. La masse centrale est formée de roches cristallines, au nord et au sud de celles-ci se trouvent les Alpes calcaires.

Les différentes couches des roches cristallines sont constituées par des gneis, des micaschistes et des amphibolites entremêlés de granits et de serpentines.

C'est sur les schistes cristallins que s'étagent les deux zones des Alpes calcaires. On y rencontre, des calcaires alternant avec de l'argile, des schistes argileux, des marnes, du gypse, etc. Toutes ces roches sont des sédiments déposés dans la mer qui, pendant des milliers d'années, recouvrait tout notre pays. La série de ces roches a été divisée, de la partie inférieure à la partie supérieure, en plusieurs systèmes, savoir le triasique, le jurassique, le crétacique et le tertiaire.

Au sud et au nord des Alpes calcaires s'étend une zone de formation plus récente, composée de grès (mollasse), de conglomérats (nagelfluh), d'argile et de marnes; c'est la région de la mollasse. Elle doit son relief actuel principalement à la période glaciaire. Il fut un temps où d'immenses glaciers s'étendaient, au nord des Alpes jusque vers le Danube et au delà de Bâle, du côté du sud jusqu'à l'extrémité méridionale des lacs alpins italiens.

Mais, tandis qu'au sud des Alpes les anciennes formations plongent rapidement sous les alluvions de la plaine du Pô, la région mollassique du Nord occupe une surface beaucoup plus étendue. Elle est limitée au nord par le Jura, dont les assises ne sont que la continuation des Alpes calcaires au-dessous de la mollasse du Plateau. La mollasse occupe donc une dépression entre les Alpes calcaires et le Jura. De même les deux zones des Alpes calcaires se rejoignaient autrefois et formaient un manteau ininterrompu par dessus les schistes cristallins. Les bancs calcaires intercalés par le plissement dans les roches cristallines primitives à Andermatt, Airolo,, etc. en sont la preuve évidente.

On admet généralement que, par suite du refroidissement de la terre, l'écorce du globe se contracta et que les couches d'abord horizontales se plissèrent de la façon la plus compliquée, ce dont on peut se rendre compte par le profil, surtout si l'on examine le versant nord des Alpes. Depuis l'époque du soulèvement jusqu'à nos jours, les Alpes, soumises aux influences atmosphériques (vent, soleil, pluie, gel) ont été en partie désagrégées et nivelées, ce qui a donné aux montagnes leur aspect actuel. L'époque glaciaire n'a pas peu contribué à ces changements. D'énormes masses de débris ont alors été transportées au loin, accumulées sur le Plateau et à une plus grande distance encore.

B. Exploitations minérales.

Comme le Jura se compose essentiellement des mêmes roches que les Alpes calcaires, nous distinguerons trois sources principales de produits minéraux:

1. La masse centrale des Alpes, composée de roches cristallines.

2. Trois terrains calcaires : (a et b) Alpes calcaires au nord et au sud de la masse centrale; (c) Jura.