CHAPITRE I

pourquoi nul état ne peut subsister si ses revenus n'augmentent sans cesse. Quand ces observations ne seraient pas entièrement justes dans cette généralité, quoique en grande partie confirmées par l'expérience, il n'en est pas moins vrai que là où les plus nobles ressorts de l'esprit humain ont conservé leur force le gouvernement a moins besoin du secours d'un mécanisme pour se procurer de l'argent, car dans le moment' du besoin , les citoyens ne craignent aucun effort, aucun sacrifice pour y parer. Ceci peut s'appliquer aux Athéniens avant l'administration de Périclès , et surtout avant la guerre du Péloponèse , lors du plus grand développement de leur esprit national. L'oppression des alliés , les salaires dont elle était la suite leur apprirent à s'agrandir au dépens d'autrui plutôt que par des sacrifices personnels. Toutefois l'action du poison fut lente, parce que le sentiment de la gloire, que leur avait acquise la défaite des barbares et la délivrance de la patrie commune , n'était pas encore éteint. Le désir de la gloire peut remplacer de plus nobles motifs , et l'attente d'un riche dédommagement que promet la victoire rend moins redoutable un sacrifice momentané. Depuis Périclès , l'administration des finances acquit une bien plus grande importance et le besoin d'argent s'accrut avec le relâchement des forces morales. Athènes sut aug-

a5o LIVRE II.

menter en même temps ses revenus , en élevant les tributs, en extorquant des taxes et des impôts; elle parvint à s'entretenir malgré des calamités et des défaites, jusqu'au moment où les forces morales s'épuisèrent totalement, et où les revenus diminuèrent au lieu d'augmenter : arrivée à ce point de faiblesse, il lui fut impossible de subsister par ellemême. Rousseau conclut du principe énoncé plus haut que la première maxime de l'administration des finances est de travailler avec beaucoup plus de soin à provenir les besoins qu'à augmenter les revenus; de quelque diligence qu'on puisse user, le secours, qui ne vient qu'après le mal et plus lentement, laisse toujours l'état en souffrance : tandis qu'on songe à remédier à un mal , un autre se fait déjà sentir , et les ressources mêmes produisent de nouveaux inconvéniens ; de sorte qu'à la fin la nation s'obère, le peuple est foulé, le gouvernement perd toute sa vigueur , et ne fait plus que peu de chose avec beaucoup d'argent. L'observation de ce principe , qu'il faut aller au-devant des besoins, lui paraît suffire pour expliquer les merveilles des anciens gouvernemens qui faisaient plus avec leur parcimonie que les nôtres avec tous leurs trésors. Je rapporte ces remarques afin qu'on ne les applique pas à Athènes, où, depuis Périclès, un besoin engendrait un besoin , où l'administration des finances