INTRODUCTION

Si l'on devait juger de la grandeur et de l'importance des états par leur superficie ou leur population , il faudrait placer l'Attique bien au-dessous des hordes des Huns ou des Tartares; mais les masses n'excitent que l'étonnement, tandis que le génie commande l'intérêt et l'admiration. Les colosses s'affaissent et s'écroulent sur eux-mêmes s'ils ne sont animés par cet esprit vivifiant qui sait tout

a LIVRE I.

maîtriser , et auquel les Athéniens doivent un rang élevé dans l'histoire des nations; c'est lui qui, à Marathon, à Salamine, à Platée, donna la victoire à une phalange de héros sur d'innombrables barbares. Le chemin qui la conduisit à la liberté passa sur des cadavres , mais son sang généreux , tel qu'une semence féconde produisit une race nouvelle que le même esprit enflamma pour de nouveaux, exploits : par lui , un petit nombre de citoyens , une seule ville dicta des lois à une multitude d'hommes; de même qu'un seul chef domine toute une armée. Bientôt il fit fleurir les arts ; l'étendue infinie , la variété sans désordre de leurs productions vint donner à la vie un charme inconnu, tandis que les sages puisaient dans les profondeurs de leur âme et dans les mystères de la nature des idées éternelles d'un Dieu. Athènes, après avoir répandu autour d'elle l'étude des sciences et des beaux-arts, a légué ses leçons à la postérité. Mais les forces morales ne suffisaient pas à cet esprit créateur pour appliquer son efficacité aux objets extérieurs. Il lui fallait un moyen intermédiaire d'action : l'or fut ce moyen; l'or qui , de même qu'un ressort puissant , met toujours en mouvement les rouages de l'activité humaine.

Une famille ne peut pas prospérer sans économie ; un état , qui est une communauté de familles formée