CHAPITRE I

par la nature elle-même, ne saurait se dispenser d'établir un ordre bien entendu dans les revenus nécessaires à ses dépenses. Comme presque tous les rapports de l'état et des particuliers sont confondus dans le maniement des intérêts communs, on ne peut comprendre les détails de la vie dans l'antiquité sans connaître les finances , ni connaître les finances sans scruter la vie publique et k composition intérieure de l'état. C'est pourquoi j'ai entrepris de développer avec étendue, autant que mes forces et mes connaissances me le permettent, l'économie politique de l'Âttique, l'état le plus grand et le plus distingué parmi les Grecs. J'ai pris la vérité pour but et m'inquiète peu si le culte sans restriction des anciens en reçoit quelque atteinte : ils touchaient à l'or, comment auraient-ils évité son influence? Faut-il en effet ne reproduire le passé que dans la vue d'animer la jeunesse ? Et l'antiquaire doit-il dissimuler qu'alors, comme aujourd'hui, rien n'était parfait Sous le soleil ? Nous ne faisons pas difficulté d'avouer qu'un grand nombre des hommes les plus distingués des temps anciens étaient soumis aux faiblesses qui affligent l'humanité tout entière , et d'autant plus que l'énergie et la rudesse de leur caractère passionné n'étaient pas tempérées par la douceur et l'humilité d'une religion bienfaisante, dont ils ne sentaient pas le besoin ; qu'enfin ces

faiblesses, flattées et entretenues, ont détruit l'édifice majestueux de l'antiquité.

De tous les objets qui se présentent ici en foule , un petit nombre seulement a été traité dans des ouvrages de quelque étendue. Des vues générales , des aperçus ingénieux ne suffisent pas pour approfondir une recherche. Moins les sources où Ton peut puiser sont abondantes , plus étroite est l'obligation d'employer fidèlement les matériaux qui nous restent, en s'éloignant également d'une élégance sans profondeur et d'une lourde pédanterie tiop occupée de l'étalage et du fracas de la critique grammaticale. Toute autre voie trop souvent suivie par les antiquaires, engage l'observateur dans un labyrinthe de détails sans fin dont la liaison n'est qu'apparente, ou même le conduit à des erreurs qui le captivent par leur éclat. C'est ainsi qu'on a voulu expliquer par l'influence de la religion sur leur âme, le désintéressement des anciens et le peu de soin qu'ils avaient des finances. Mais, sans compter que la piété s'accorde mieux avec une bonne qu'avec une mauvaise administration, la supposition est. fausse en clle-mçme ; car on ne voit pas que les états fussent moins qu'aujourd'hui occupés de leurs revenus et du soin de pourvoir à leurs dépenses, ni que les particuliers fussent plus détachés des biens d'ici-bas. Si le système des finances était mal entendu chez les