CHAPITRE II

CONTENU DE CE LIVRE ; L'OR ET l' ARGENT CONSI- DÉRÉS COMME ÉCHELLE DES PRIX.

On ne peut déterminer de quelles sommes letat avait besoin pour remplir ses vues, ce qu'il pouvait faire avec ses recettes, quel était le montant de ses revenus et leur rapport avec les facultés du peuple, si on ne connaît le prix des denrées, le salaire et le gain ordinaires, ainsi que le taux de l'intérêt. Après le travail de Saumaise nous pouvons être court sur ce dernier point. La recherche des prix est une entreprise qui a des droits à l'indulgence : leur variabilité, l'incertitude des sources, le peu de confiance que méritent le badinage des poètes comiques et la partialité des orateurs, tout cela présente des difficultés à chaque pas. Barthélémy (i) s'en est laissé

(i) Anarchar. , voK vu , page 286 , 4" édition.

rebuter , et aucun demi-savant n'a essayé d'ouvrir et de faciliter la carrière (a) ; cependant les antiquités romaines , les antiquités hébraïques même , ont invité à de semblables recherches (3). Avant de considérer les finances de TAttique, ce premier livre sera consacré à la détermination des prix , du salaire et de l'intérêt.

Les métaux précieux, l'or et l'argent, sont le terme de comparaison des prix , quoique l'on sache bien qu'il est aussi vrai de dire que l'or et l'argent sont chers ou à bon marché par rapport aux autres marchandises, que celles-ci par rapport à l'or ou à l'argent.

En effet , lorsqu'il est reconnu que , dans l'antiquité , il fallait moins de métal pour certains objets, cela ne vient point de ce que le prix des autres denrées était moindre, mais de ce que celui du

(a) Car on ne compte pas ici Meursius, de Port. Atti. , cap. nr, ni Oillics dans quelques morceaux épars et dans l'introduction de ses Considérations sur l'histoire , les mœurs et le caractère des Grecs depuis la fin de la guerre du Péloponèse jusqu'à la bataille de Chéronée.

(3) Hamburger , de pretiis rerum apud veteres Romanos disputatio, Gotting. , 1754. Keffenbrink, sur le rapport du numéraire et des moyens d'existence depuis Constantin-le-Grand jusqu'au partage de l'empire sous Théodose-le-Grand , et sur son influence, Berlin, 1777- Les deux pièces couronnées de Michaelis , de pretiis rerum apud Hebraccos ante exilium babjlonicum Corn m. Soc. Reg. Scient. Gotting., I. ut (17J3), page U5.