PATRIE DES CÉRÉALES, NOTAMMENT DU BLÉ ET DE L'ORGE

Si l'origine des plantes alimentaires, répandues aujourd'hui dans les cinq parties du monde, est enveloppée de profondes ténèbres, si, à travers la nuit des temps, il est difficile de découvrir l'aurore de la civilisation, qui tient essentiellement à l'introduction et à la culture des céréales , cette époque, cependant, présente un si grand intérêt, et a exercé une si grande influence sur le bonheur de la société, que ces recherches ne paraîtront ici ni déplacées ni tout-à-fait inutiles. Je sens que, dans la question dontjevaism'occuper,on ne peut apporter qu'une certaine somme de probabilités, car la preuve évidente consisterait à mettre sous les yeux un indi-

(1) « La luzerne, dont les anciens faisaient un grand cas, n'existe plus en Italie, et j'ai même été surpris de n'en avoir pas vu survivre une seule plante, h Lettres écrites de l'Italie, en 181 2, et i8i3, à M. Charles Pictet, ic édit., in-8, p. 3g8.

(2) Voy. de Candollle, Distrib. géogr. des plantes aliment., Bibiloth. de Genève, ann. i836; Haller, Gênera, species etvarietates cerealium, serm. I et II, Wov. Comment. Soc. reg. Scient, Gœtting., t. V et VI; Heyne, Opusc. acad., t. VI, p. 4/,5.

vidu de chaque espèce dont l'état sauvage et la provenance seraient parfaitement constatés. Mais cette preuve est très difficile à fournir pour les espèces non indigènes, cultivées depuis un temps presque immémorial, puisque, d'après les observations unanimes des agriculteurs, si la terre est restée assez meuble, le blé et l'orge se perpétuent quelquefois de graine dans nos climats pendant deux ans après une première culture, puis meurent la troisièuie année1. L'avoine même, comme on a pu l'observer, s'est reproduite depuis 18 1 5 jusqu'en 1819, dans les parties du bois de Boulogne2 occupées par les bivouacs des armées étrangères. Il aurait donc fallu que les botanistes qui ont cru avoir trouvé en différents lieux des céréales à l'état sauvage, fussent restés plusieurs années dans le pays natal de ces plantes, et eussent constaté avec soin la perpétuité de leur reproduction spontanée. Quant à moi, je m'estimerai assez heureux, si je réussis à appeler sur ce sujet : l'attention des voyageurs et des botanistes qui parcourent le globe , et si je parviens à jeter quelques lumières sur cette partie de l'histoire des plantes, de la culture et de la civilisation.

J'ai cru qu'on pouvait parvenir à une solution

(1) Voy. Fazello (cité par Heyne, Opusc. acad., t. I, p. 356, not. 2), qui dit que le blé croît et fructifie en Sicile sans culture.

(2) Près de la mare d'Auteuil et le long des murs de la route deNeuilly. Pline est le premier (XVIII, 44, 1) qui parle de l'avoine (avena sativd) comme plante alimentaire en Germanie. Gallien nous apprend qu'elle était cultivée en Mysie (Alim.jacultat., t. VI, p. 322, éd. Khun). Cette même avoine, portée par les Européens à Rio de la Plata, y est devenue sauvage et s'y perpétue d'ellemême depuis plus de quarante ans sans aucune espèce de culture. Ce fait curieux a été constaté par M. A. de Saint- Hilaire, qui est resté six ans dans le pays.

satisfaisante de ce problème historique en combinant les dénominations appliquées aux céréales dans les plus anciennes langues, les traditions les plus anciennes, les plus anciens monuments sculptés, avec les récits de la Bible, en rapprochant l'origine et les migrations du culte de Cérès, qui ne sont probablement que les migrations delà plante, avec les figures de Y Epi, représenté sur les zodiaques dans le signe de la Vierge, avec les céréales elles-mêmes trouvées dans les tombeaux de Thèbes, et en appliquant ensuite aux genres triticum et hordeum cette règle de critique adoptée par les plus savants botanistes1. « Lorsque la patrie d'une espèce cultivée est inconnue, le pays qui renferme le plus grand nombre d'espèces indiquées de ce genre doit être regardé comme la patrie probable de cette espèce. »

Je procéderai d'abord par une méthode d'exclusion qui resserrera beaucoup la zone qu'on peut attribuer pour patrie aux céréales.

Le blé2 et l'orge3 gèlent souvent dans nos climats; ils ne vivent ni dans les contrées équatoriales d'une hauteur médiocre, ni au-delà des tropiques, à une très haute élévation au-dessus du niveau de la mer. Cette circonstance doit faire présumer qu'ils sont originaires d'un pays tempéré4, soit par la latitude, soit par sa hauteur absolue.

(i) Humboldt, Geograph. Plant.; Essai politiq. sur la Nouvelle-Espagne, t. II, p. 36o. Brown, Appendice du Voy. de Tuckey sur le Zaïre, p. 44» 5o.

(2) Triticum hibernum, triticum œstivum.

(3) Hordeum vulgare, hexastichon.

(4) M. de Humboldt, Distrib. geogr. Plant., p. 160, donne les hauteurs auxquelles ces piaules cessent de fructifier.

On sait positivement que leur reproduction spontanée n'existe ni dans l'Europe, ni dans toutes les parties de l'ancien et du nouveau continent où les Européens ont porté leurs colonies et cultivé ces grains si utiles pour les progrès de la civilisation et le bonheur de la société. Théophraste * dit qu'en Egypte et dans plusieurs autres lieux, le blé et l'orge sont bisannuels, et qu'après avoir été coupés, ils produisent de racine un autre épi l'année suivante : $>V£Toa dis *aù ocno twv piÇwv -nvpoç, xod y,piQr<, T.o'Aka-/ov iw ucjrepo) £T£t. C'est une preuve que dans ces contrées ces grains étaient plus rapprochés du lieu de leur origine.

On peut supposer avec beaucoup de probabilité que les céréales n'existent pas à l'état sauvage dans les vastes contrées habitées par les peuples chasseurs et nomades ; car ces peuples auraient changé assurément une nourriture incertaine et précaire pour un aliment agréable, qui leur offrait des produits abondants, devait augmenter leur population, concentrer leurs forces, assurer l'existence et le bonheur de leurs familles.

Les> Egyptiens, les Hébreux, les Grecs, plusieurs peuples de l'Asie et de l'Europe, nous offrent l'exemple de ce passage de la vie nomade à la vie agricole sitôt qu'ils ont découvert les céréales ou qu'on les a importées dans leurs pays.

Maintenant que la philologie et l'histoire naturelle nous ont donné des lumières précises sur les anciennes migrations des peuples, sur l'origine des langues anciennes et modernes de l'Europe, sur

(i) Hist. des Plant., VIII, 7.

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celle (le nos animaux domestiques et de nos plantes usuelles, nous nous servirons de ce nouvel instrument pour parvenir à déterminer la région d'où ont été importées chez nous les céréales. J'emploierai toujours la méthode d'exclusion, en parcourant le globe de l'est à l'ouest.

La Chine ne peut pas être la patrie de l'orge et du blé; car, dans les anciens caractères qui ont servi à former l'écriture chinoise, le riz et le millet sont au premier rang, et Ton n'y voit pas encore l'orge et le froment. J'en ai pour garant l'autorité imposante d'Abel-Rémusat *.

Dans l'Inde, le froment n'a que deux noms, godhûma et sumanas. Le premier document dans lequel on trouve le mot godhûma avec la signification de froment est de beaucoup postérieur à la mention des céréales dans les hiéroglyphes égyptiens, dans la Genèse, dans Homère et Hésiode; ce mot n'a d'ailleurs aucune ressemblance avec les noms des céréales en égyptien, en hébreu et en grec. Nous savons au contraire que le riz est originaire de l'Inde ; aussi le mot sanscrit vrihi est-il la racine incontestable de l'opuÇa grec et de tous les noms de ce grain dans les langues anciennes et modernes2. Les céréales ne sont point originaires de la Tarlarie ; l'épi de blé ne se trouve point sur le zodiaque tar-

(i) Mém. sur les plus anciens caractères qui ont servi à former l'écriture chinoise. Journal asiatique, t. II, p. i36. Recherches sur l'origine et la formation de l'écriture chinoise, dans les Mém. de l'Acad. des Inscr. et Belles-Lettres, t. VIII, p. 28.

{1) Voy. Link, Monde primit., t. II, p. 338 et 33q. Théophrast., llist. Plant., IV, v, a, le premier, fait mention du riz.

tare. En turc, le froment s'appelle boghdaï, l'orge, kèchkèk, l'épeau tre, chinthah, comme en arabe1. En arménien, tsoriean est le froment pur, l'épeautre, tzavar, l'orge, kari.

Le nom du blé est agd en pelhvi, en persan, guendum. Tous ces noms n'ont aucune analogie avec ceux des langues égyptienne, hébraïque, grecque et latine.

Suivant Moïse de Chorène2, l'orge se trouve sauvage sur les bords de l'Araxe ou du Kur, en Géorgie; aussi le nom arménien, kari, de cette graminée est-il presque identique avec /prou xpi0À, qui la désigne dans la langue grecque.

Le nom générique du froment, dans les hiéroglyphes égyptiens, est har, selon Salvolini; en hébreu, bar; en arabe, bourr$; en grec, nvpoç; en latin, far, et en celtique, bara. Cette analogie de noms est frappante, surtout chez ceux de ces peuples dont la langue dérive presque entièrement des idiomes indo-persans. Car la brebis, dont l'origine est asiatique, se nomme en sanscrit kurari; en celtique irlandais, caorau. Bahusa , truie en sanscrit, a fait en celtique le sanglier baez et le comique bahet. Le suédois basse signifie aussi sanglier,

(i) Voy. Link, Monde primitif, t. II, p. 3ai, ss.

(2) Géogr. armén., p. 36o.

(3) Ce mot signifie primitivement pur, purus , comme si l'on voulait désigner par cette dénomination le véritable froment. C'est peut-être la racine de l'adjectif latin purus. Les Hébreux appellent kusemeth une espèce de blé qui parait être le triticum spelta, le dinhel des Allemands. (Voy. Exode, ch. IX, v. 3a.)

(4) Voy. Ad. Pictet, Sur l'affinité des langues celtiques avec le sanscrit, Nouv. Journal asiatiq., 1. 1, 3e série, p. 425.

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tandis que l'allemand bâche a conservé le sens de truie1. Or, nous savons que ces deux animaux domestiques sont originaires , la brebis d^ l'Asie orientale, et le cochon de l'Inde. Enfin n'est-il pas remarquable qu'à l'extrémité de l'Occident, dans une population celtique, dont la langue est presque entièrement dérivée de l'idiome sanscrit, les deux mots pain et vin , bara, gouin, soient absolument identiques avec les mots hébreux qui ont formé le T.vpoç et le far, Yoïvoç et le vinum des Grecs et des Latins ? et ne peut-on, sans trop d'invraisemblance, y voir une trace de l'importation , par un peuple sémitique, de ces deux plantes qui étaient originaires de sa patrie, et qu'il avait cultivées le premier dès l'aurore de la civilisation? Ne semble-t-il pas qu'on suive en quelque sorte, de l'orient à l'occident, les migrations de la plante dans la filiation du langage et dans l'identité de l'étymologie?

Selon les plus anciens monuments de l'histoire égyptienne, c'est près de Nysa ou Bethsané, dans la vallée du Jourdain, qu'Isis et Osiris trouvèrent à l'état sauvage le blé, l'orge et la vigne.

Il s'agit d'abord de fixer la position de cette ville de Nysa. Homère est le plus ancien auteur qui en ait parlé. « Il y a, dit-il, une ville de Nysa, située sur une haute montagne couverte d'arbres fleuris, assez loin de la Phénicie , plus près des eaux de l'Egypte. »

(i) Id., t. II, p. 453. Le mot irlandais tolg, lit; le gallois tyle, couche, lit de repos (identique aveo le grec TÛAy?, matelas, coussin), ont une affinité évidente avec le sanscrit tûlikâ, matelas, lit; or, ce substantif est un dérivé de tûla, l'un des noms sanscrits du coton (de la racine tiïl9 jeter au dehors). IbifLy /,58.

Ce passage1 et quatre autres de Diodore2 fixent d'une manière générale la position de Nysa dans l'Arabie, entre le Nil et la Phénicie.

Pline3 est plus précis : il met Nysa en Palestine, sur les frontières de l'Arabie. « Philadelphiam, Race phanam, omnia in Arabiam recedentia, Scytho- « polim, antea. Nysam , a Libero pâtre , sepulta ibi « nutrice. » Etienne de Byzance 4 est du même avis : Nysa ou Scythopolis, dit-il, ville de la Cœlé-Syrie (dans l'Ammonite) ; et Josephe nous apprend5 que cette ville de Nysa, nommée ensuite par les Grecs Scythopolis , s'appelait de son temps Bethsané, et était située au bout d'une grande plaine, au-delà du Jourdain.

La position de cette ville est donc établie par les textes positifs de Diodore, de Pline, de Josephe, d'Etienne. Nysa, Scythopolis et Bethsané sont la même cité. Du temps d'Osiris et même de Diodore, comme les limites de l'Arabie ont toujours été très indéterminées , la portion de la Palestine voisine de l'Arabie a pu être comprise sous le nom générique de la Syrie ou de la Péninsule arabique dont elle fait partie. L'épithète eucW.wv, donnée à l'Arabie par Diodore6, doit être considérée comme une glose insérée dans le texte, ou comme une épithète d'ornement, appliquée à tous les terrains fer-

(i) Cité par Diodore, III, 65, p. 235, éd. Wesseling.