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plus renommée, et pour ceux du protnontorium Solis, qui sont les plus recherchés. Il eut aussi la gloire de trouver l'espèce de nourriture la plus propre à engraisser ces mollusques.

« Le parc des loirs, dit Varron1, au lieu d'être entouré d'eau, doit être clos de murs bâtis en pierre de taille, ou revêtus d'un ciment uni, pour qu'ils ne puissent s'échapper. 11 doit contenir de petits chênes qui portent du gland , sinon il faut jeter dans leur enclos des glands et des châtaignes pour nourrir les loirs. 11 faut leur creuser de petites fosses où ils puissent mettre bas leurs petits. Ils aiment les lieux secs et boivent peu. On les engraisse aussi dans de grands vases de terre que les potiers fabriquent exprès, avec des sentiers sur les côtés du vase , et une cavité séparée pour contenir leur nourriture. On met dans ces vases du gland, des noix, des châtaignes; et, privés de lumière, avec de la nourriture à foison, ils engraissent promptement. Beaucoup de personnes ont dans leurs villas ces espèces de mues pour les loirs. »

Nous ne mangeons plus ces animaux, que les Romains ^ comme on le voit, élevaient en grande quantité. Apicius2 donne la manière de les cuire et de les assaisonner, et les censeurs portèrent des lois pour défendre de les servir dans les repas5. On

(i) III, xv, i, 2. (2) Art. coquin., 8, 9.

(3) Pline rapporte (VIII, 82) cette loi somptuaire, publiée par Marcus Scaurus dans son consulat, l'an de Rome 63g. C'est dans les forêts de la Carniole, de la Carinthie et de la Styrie, que les loirs se trouvaient le plus abondants (Harduin., ad Plinium , XVI, 7). Un passage de Plaute, cité dans Nonnius (chap. II, au mot Glis), semble indiquer que, du temps de cet auteur comique, les loirs étaient servis dans les festins. Ai rf.rt {de Anim^y*. 221, a)

mange encore les loirs sauvages en Italie, mais on ne les élève plus dans la domesticité.

Les deux derniers chapitres du troisième livre de Varron traitent des abeilles et des viviers. Il adopte en partie l'erreur des Grecs qui faisaient naître les abeilles de la putréfaction d'un bœuf; mais il rend justice1 aux conceptions géométriques de ces insectes qui, pour occuper le plus d'espace possible dans leur ruche circulaire, ont donné à leurs cellules la forme d'un hexagone inscrit dans un cercle. «In favo sex angulis cella, quod geometrae « i£ay&>vov fieri in orbe rotundo ostendunt, ut plu- « rimum loci includatur. » « Les abeilles, dit-il encore2, ne vivent pas solitaires comme les aigles 5 mais en société comme les hommes. Les corneilles s'associent comme les abeilles, mais les résultats sont différents. Il y a chez les unes association pour le travail et pour les constructions, ce qui n'existe pas chez les autres; les abeilles ont du calcul et de l'art. C'est d'elles que les hommes ont appris à travailler, à bâtir des édifices, à mettre en réserve des approvisionnements. »

décrit très bien le loir, et dit qu'on élève ces animaux en grand nombre dans des parcs en Bohême et en Carinthie, et que leur chair est un manger délicieux. Vincent de Bauvais (Spect. nat.^ XIX, i3i) décrit cet animal. Swinburne {Itiner., t. I, p. 385, trad. allem.) nous apprend qu'en Calabre on leur fait la chasse pour les manger. Il ne faut pas confondre le loir avec le muscardin, elsioç ou sltoç des Grecs (mus\avellanarius), dont parle Martial (V, 37), et que l'épithète d'aurea qu'il lui donne fait positivement reconnaître. Voyez, sur les causes et les effets de la torpeur de ces animaux, les naturalistes anciens et modernes cités par Schneider, t. V, p. 568, 56g.

(1) III, xvi, A, 5.

(2) « Ha; apes non sunt solitaria natura, ut aquilae, sed ut ho-

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Quant au produit, Vairon1 cite un propriétaire qui affermait ses ruches pour cinq mille livres de miel par an (3 334 livres, poids de marc), et deux frères véiens qui avaient servi sous lui en Espagne, auxquels leur père n'avait laissé qu'une petite maison et un champ d'un jugère (un demi-arpent) d'étendue. Ils avaient placé des ruches partout autour de leur cabane, avaient planté un jardin et semé le reste du terrain en thym, en cityse et en mélisse2, et ils ne tiraient jamais, année moyenne, moins de 10000 sesterces (2800 francs) de leur miel.

Quant aux ruches, Varron dit5 que les meilleures

raines. Quod si hoc faciunt etiam graculi, at non idem : quod hic societas operis et œdificiorum, quod illic non est; hic ratio atque ars. Ab his opus facere discunt, ab his œdificare, ab his cibaria condere. » Ce dernier trait, assez obscur, n'a été interprété par aucun commentateur. On est d'abord porté à croire que ce sont les abeilles qui ont imité les hommes pour leurs travaux, leurs constructions, leurs approvisionnements ; mais il me semble que Varron a voulu dire le contraire; car ces mots ab his désignent évidemment le sujet de la phrase, auquel se rapportent plus haut le mot hœ et l'adverbe de lieu hic deux fois répété. Voyez, sur le gouvernement et les mœurs des abeilles, Arist., Hist. anim., V, 21; Pline, XI, 4 sqq-? et surtout Réaumur, t. V, Mém. 9.

(1) III, xvi, 10.

(2) Schneider a rassemblé dans sa note (t. V, p. 578, sect. 26) une liste des plantes mentionnées par les anciens comme formant la nourriture des abeilles, telles que le cicer, la fève, le dolichos, le dyctame, la coriandre, etc.; quelques plantes odorantes nectarifères, telles que X anthoxanthum odorantum, le narcissus poeticus, et \difumaria officinalis, sont rejetées par les abeilles. On sait que Yazalea pontica communique au miel une qualité vénéneuse. Selon Hagstrom [De apium cultura Suecica, Holmiae, 177$), qui a joint à son travail une liste des plantes de Suède d'où les abeilles tirent la cire et le miel, le carex acuta est la seule des graminées sur laquelle butinent ces insectes.

(3) III, xvi, 17.

sont faites avec de Fécorce, et les plus mauvaises avec de la poterie, parce que dans ces dernières ruches les abeilles souffrent beaucoup en hiver du froid et en été de la chaleur. Il serait curieux de vérifier ce fait par des expériences, maintenant que les progrès de la physique nous permettent de connaître assez bien les propriétés que possèdent les diverses substances pour la conductibilité du calorique.

Il est étonnant qu'un aussi bon observateur que Varron ait adopté les fables qui avaient cours de son temps sur la génération des oiseaux des Muses-, car c'est ainsi qu'il nomme les abeilles, et j'engage les amateurs de la langue latine à lire dans l'original le chapitre tout entier, qui est écrit par un vieillard octogénaire, avec une grâce, une élégance, une verve d'images et d'expressions presque égale à l'admirable poésie du quatrième livre des Géorgiques de Virgile, et peut-être supérieure aux belles pages de Buffon et de Bernardin de Saint-Pierre.

La consommation du miel devait être très grande et le produit des abeilles considérable chez les Eomains, qui ne connaissaient pas le sucre, et qui employaient le miel dans leur cuisine, leur pâtisserie, et même dans la fabrication de plusieurs sortes de vins. Je ne m'étendrai pas davantage sur les abeilles, et je n'ai presque rien dit de la culture de la vigne. Je me propose de discuter ces questions complètement dans un Mémoire sur l'agriculture de Columelle, qui , ayant écrit sous Néron , époque où le luxe des tables avait fait perfectionner la production du vin et du miel, principaux éléments de a

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bonne chère des Romains voluptueux et prodigues, a traité amplement de ces matières dans deux livres spéciaux.