NATURE DES LOIS AGRAIRES

L'influence des lois agraires et des distributions gratuites de blé sur la grandeur et la décadence de la république romaine, leurs effets qui me semblent évidents et dont la preuve se trouve à chaque page de l'histoire, ont échappé à la sagacité de Montesquieu i et aux recherches ingénieuses de i'abbé de Vertot.

Le premier cependant, dans V Esprit des lois et dans son ouvrage spécial sur la Grandeur et la décadence des Romains; le second, dans ses Révolutions romaines, sembleraient avoir dû porter leurs méditations sur ce sujet important.

Un anonyme, M. C, auteur de trois volumes de Discours sur le gouvernement de Rome2, a fort

(i) Voy. Montesquieu, Esprit des lois, liv. xxvn, chap. i, t. III, p. 9.42.

(2) Discours et réflexions critiques sur l'histoire et le gouvernement de l'ancienne Rome, pour servir de supplément à l'His-

bien exposé l'influence des lois agraires sur l'elat de la république. J'avais été conduit à des résultats semblables en traitant de la population et des produits de l'Italie sous la domination romaine; mon savant confrère, M. Daunou, m'a fait connaître plus tard cet ouvrage, qui ne me semble pas aussi répandu et aussi estimé qu'il le mérite. Je m'empresse de le citer en commençant ce chapitre, car je pense qu'on doit être juste, même envers les morts, et qu'il faut rendre à chacun ce qui lui appartient.

Mais je dois d'abord définir les lois agraires. Les. anciens désignaient par ces mots une certaine limitation de la propriété foncière entre les citoyens actifs, limitation qu'il n'était pas permis de dépasser. Chez nous, on leur attribue ordinairement l'idée d'un bouleversement général des propriétés, et d'un partage égal entre tous les membres de la société. Cette mesure, qui défendait à un homme de s'enrichir et. de posséder au-delà de certaines bornes, nous semble, dans l'état actuel de la société, très extraordinaire, très vexatoire et très impolitique. C'était cependant la base de l'existence et de la prospérité des anciennes républiques, tant l'état social de ces temps diffère du nôtre 1 ! Les fondateurs des anciennes républiques,

foire romaine deRollin et Crevier, recueillis et publiés par M. G; 3 vol. in- 12 ; Paris, 1784. On croit que cette initiale cache le nom de M. Hooke, bibliothécaire de la Bibliothèque Mazarine, fils de J. Hooke, auteur d'une histoire romaine en anglais, assez estimée. (1) Boeckh (Econom. polit, des Athéniens, liv. IV, ch. 1) fait remarquer quels étaient, dans un état démocratique, l'importance du bien-être des citoyens, les troubles et les violences qu'on