LIVRE IV, CHAP. IV

dit-lM, à enlever aux possesseurs, par uneloiagraire, des propriétés dont ils jouissaient depuis beaucoup d'années ou même beaucoup de siècles># En habile orateur, il dissimule le côté faible de sa cause; il allègue même, pour la rendre meilleure, des faits évidemment controuvés.

Il est facile d'établir que cette possession d'un graud.nombre d'années et même de siècles dont il parle n'était qu'une usurpation très récente. En effet, Caton l'Ancien, dans son discours sur les Khodiens que j'ai déjà cité^ prouve qu'alors la loi licinienne était encore observée, a Nous souhaitons tous, dit-il, d'avoir plus de 5oo jugères de terre, mais on ne nous punit pas pour nos désirs. » Or, ce discours fut prononcé trente-quatre ans avant le tribunat de Tiberius.

Les exemples de respect pour la loi licinienne, donnés par les iElius, par Tubéron et Paul Emile, ces exemples que j'ai cités d'après les témoignages les plus positifs, sont tous de la fin du vi^ siècle de Rome, et la loi de Tiberius fut portée en 619. Ainsi les exagérations oratoires que le grand orateur Qoqs donne comme des faits sont réfutées par des dates précises et tombent devant l'inflexible chronologie.

Les grands, avant la destruction de Carthage, n'avaient ni les fonds suffisants pour acquérir, ni

(1) De Offic, II, 22.

(2) «c Quam aequitatem habet ut agram, muUis annis aut eliam seculis aDte possessam, qui nullum habait habeat, qui autem habuit, amiUat? »

(S) Supra, p. 3167.

LOIS DE TJBERIUS GRilGGHUS. 207

le pouvoir d'usurper cette quantité de terres qu'au mépris des lois ils possédaient en Italie du temps de Tiberius, et qu'ils couvraient de leurs esclaves. Salluste le dit positivement*, et je dois le citer : t Depuis cette époque {Carthaginem deletam)^ au dedans et au dehors, tout se menait par la volonté de quelques patriciens. Ils disposaient du trésor public, des gouvernements, des magistratures, des triomphes. Le peUple avait tout le poids du service, et il était dans la misère. Tout le butin qui se faisait à la guerre devenait la proie des génçraux, qui le partageaient avec quelques associés; et, pendant ce temps, si le père d'un soldat, si ses enfants en bas âge se trouvaient à côté d'un voisin puissant, ils étaient chassés de leurs possessions. Ainsi la cupidité, réunie à la puissance, ne gardant ni frein ni mesure, envahissait, outrageait, dépeuplait tout autour d'elle. Rien ne fut épargné, ne fut respecté, jusqu'à ce qu'enfin elle se creusa un précipice à elle-même. »

La prescription qu'allèguent Cicéron et Crévier* se réduit donc, pour la plupart des usurpettions, à un terme de douze année*s. Il est certain que, dans ce cas, la prescription ne peut avoir lieu, ni autoriser personne à détenir des biens publics acquis injustement, frauduleusement, contre la disposition formelle de la loi et le bien évident de l'Etat.

Etait-il déraisonnable de chercher un remède à un mal si terrible, qui prenait chaque jour de nouveaux accroissements ? N'est-il pas palpable que

(i) Bell. J^ug,y cap. XLV.

(2) HUt. Rom., t. VII, p. 292, agiiy édit. Didot, i8a3.