LIVRE IV, CHAP. IV

à vil prix des biens de Miion, le meurtrier du tyran.

a Tout ce qu'il y a eu.de têtes plus sages et plus sensées, dit Crévier*, ont prodigué aux Gracques les titres de factieux, de séditieux, de méchants citoyens , et leur mort a été traitée de supplice justement mérité. » Il me semble qu'on peut appeler de cette prétendue décision des têtes les plus sages.

Il est d abord certain , et les témoignages historiques l'attestent, que les grands s'étaient emparés, contre toute justice, des nouvelles conquêtes qui faisaient partie du domaine de l'Etat; que c'était une prévarication manifeste d'acquérir des biens en Italie au-delà des bornes prescrites par les lois; que c'était une barbarie révoltante, dans ces usurpateurs, non-seulement d'enlever aux pauvres leurs possessions , mais de leur interdire encore la ressource de gagner leur vie en cultivant ces terres. Il était évident que le peuple d'Italie, dépourvu des moyens d'élever des enfants, reboncerait au mariage et ne fournirait plus bientôt de soldats pour les armées; que l'introduction et la multiplication des esclaves importés des pays étrangers feraient diminuer à la fois la population et les produits du sol; de plus, que ces esclaves, ennemis naturels des maîtres qui les traitaient si durement, pourraient dans la suite devenir très redoutables. Il n'était pas moins visible (et Polybe, que j'ai cité, l'avait prévu) que le peuple , opprimé et dépouillé par les riches, vendrait ces mêmes riches aussitôt qu'un acheteur se présenterait, et que les

(i) Hist, ^pom., t, VII, p. 349, éd. Didot, i8a3.

LOIS D£ TIBERIUS GRÂ.CGHUS. 295

Doms de liberté et de pairie ne seraient plus pour lui que de vains sons, incapables d'exciter aucune affection d'ans les âmes*. «Autrefois, dit Salluste% ce n'était point par l'orgueil et les richesses, c'était par une bonne réputation et par des hauts faits que le noble l'emportait sur le plébéien. Les moindres citoyens, dans les champs ou à la guerre, assurés d'une honorable subsistance , conservaient leur indépendance et pour eux-mêmes et pour la patrie. Depuis, lorsque chassés peu à peu de leurs héritages ils n'eurent plus de domicile fixe, lorsque la paresse et la pauvreté ne leur laissèrent plus qu'une existence précaire , ils commencèrent à convoiter les biens des autres et à vendre la république avec leur propre liberté. »

Cicéron* peint fortement aussi la prédominance coupable de cette oligarchie qui vendait la justice, opprimait le peuple et même le sénat : «Totus ordo a paucorum improbitate et audacia premitur, et a urgetur infamia judiciorum. »

L'usurpation des riches n'était donc pas seulement injuste en elle-même; elle était de plus contraire à la loi fondamentale de la république , et elle détruisait à la fois la population et l'agriculture.

Cicéron , se constituant le défenseur de celte usurpation , s'élève contre l'iniquité qu'il y a ,

(i) Voyez, sur la vénalité des élections et les manœuvres employées pour acheter le consulat, la préture, l'édilité, le chap LII de la deuxième Yerrîne : Cicéron y m«t à nu toutes ces turpitudes.

(i) Orat. II ad Cœsar, de Repub. ord. c. L, éd. Havercamp.

(3) In Ferr. act. i, c. XII, p. 387, ecJ, var. Cf. Divin,^ ai.