DE LA POPULATION SKRVILE

je me suis borné à étudier coiiipléteuient l'Italit^, et encore me suis-je restreint, pour l'époque de la république, aux portions de cette contrée comprises entre les mers et une ligne parallèle tirée de Luna au Rubicon. Là seulement existe, pour cette époque, un recensement exact de la population libre.

Il est facile de prouver*, par des raisonnements établis sur la frugalité des mœurs romaines, surl'absence du luxe pendant les 55o premières années de la république, faits dont les Curius, les Fabricius, les Régulus sont un exemple frappant, que les Romains, dans les iv* et V siècles de Rome, avaient peu d'esclaves et même qu'ils en avaient peu besoin, et qu'ils ne pouvaient en avoir qu'un petit nombre. Les Romains et les autres peuples de l'Italie menaient une vie simple et frugale, partagée tout entière entre les travaux de l'agriculture, la guerre et les arts de première nécessité. La reproduction des hommes libres leur était essentielle pour subvenir aux pertes que leur population recevait des guerres continues et destructives dans lesquelles ils étaient toujours engagés. Ils n'avaient garde de laisser consommer par des esclaves des produits destinés à nourrir des conquérants ou des défenseurs. On cessera d'être étonné du petit nombre des esclaves dans cette époque, relativement à la population libre, si l'on pèse la force des circonstances qui en firent, pour l'existence de la république romaine , une condition nécessaire.

Un coup d'œil rapide sur l'histoire des trois siè-

(i) Voy. DuRANDi, ouvr. cité, p. 2i-25.

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des écoulés depuis rexpulsion des rois jusqu'à la fin de la seconde guerre punique rendra cette observation évidente.

Sous les rois, les patriciens eurent tout le pouvoir; depuis l'expulsion des Tarquins et l'établissement des magistratures annuelles, le peuple accrut successivement son autorité. Les grands Tépuisaient par l'usure; il se libéra de ses dettes en se retirant sur le mont Sacré, obtint l'appel au peuple, rétablissement des tribuns et des édiles plébéiens. La loi des Douze Tables réduisit l'intérêt de l'argent à i p. ^ par an. Les violences des décemvirs patriciens amenèrent le rétablissement des tribuns , puis la permission des mariages entre les familles plébéiennes et patriciennes, et l'admission des plébéiens aux grandes charges. Dès lors tout tend à établir l'égalité entre les deux ordres et à opérer l'égale répartition des propriétés.

Les lois agraires, proposées pour la première fois l'an de Rome 268, sont sans cesse renouvelées; elles limitaient de 2 à 7 jugères l'étendue de la propriété de chaque citoyen ; on les élude en distribuant au peuple les terres conquises : 1 5oo colons envoyés à Labicum, l'an de Rome SSg, reçoivent par tête deux jugères, c'est-à-dire un demi-hectare*. L'an 56o, 3 000 citoyens sont envoyés en colonie chez les Volsques; on leur donne trois jugères et demi par tête (environ 89 ares). L'an 362, un édit du sénat accorde sept jugères (1 hectare 76 ares), dans le territoire de Véies, non-seulement à chaque chef de famille plébéienne, mais même à chacun des

(i)TiT.-Liv.,lV, 47.

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hommes libres qui étaient dans sa maison, pour les engager , dit la loi, à se marier et à élever des enfants qui servissent un jour la république *.

Ce fut le maximum de la propriété foncière d'un plébéien ; le besoin de créer une population libre, d'avoir des soldats et des défenseurs, est exprimé dans cette loi.

Bientôt (l'an de Rome 388) Licinius Stolo fit passer la loi qui défendait à tout citoyen, quel qu'il fût, de posséder plus de 5oo jugères ( 126 hectares) de terre, et ordonnait que l'excédant serait Ole aux riches et distribué à ceux qui n'avaient aucune propriété foncière. Cette même loi fixe un nombre circonscrit de domestiques et d'esclaves pour faire valoir ces terres ainsi partagées, et enjoint de se servir d'Italiens et d'hommes libres^.

Dix ans après Licinius Stolo est condamné d'après la loi qu'il avait portée lui-même ; il se trouva posséder plus de 5oo jugères. Ses biens furent confisqués, et le peuple lui infligea de plus une amende de 10000 as^.

Stolon, étant tribun , avait porté la loi sur les dettes et la loi sur la limitation des propriétés foncières; il avait enlevé le consulat aux patriciens ; il leur était odieux de toutes manières. Ils profitèrent avec beaucoup d'habileté de la faute que l'avarice

(i) « Senalus^consultum fit ut agri Vejentani seplena jugera plebi dividerentur ; nec patribus faniiliae tantum, sed ut omnium in domo liberorum capitum ratio haberelur, vellentque in eam spem liberos tollere. « Tit.-Liv,, V, 3o.

(2) TiT. Liv.,VI,35. Varro, De re rust., 1,11,9 Valer.Max=, VIII, VI, 3. Plin., XVIïI, /s. Appian., Bell, ch'., I, 8.

(3) TiT.-Liv., A^II, 16, Pt les auteurs précédemment cités.

et la cupidité avaient fait commettre au premiei plébéien consulaire. Désormais on les voit lutter avec le peuple de désintéressement et de frugalité. La modération dans les désirs, le mépris des richesses, qui n'étaient peut-être que l'amour des honneurs et du pouvoir habilement déguisé , deviennent dans leurs mains un moyen puissant pour regagner la faveur du peuple et ressaisir l'autorité. Cette noble ou adroite émulation produit le beau siècle des mœurs et des vertus romaines : ^ Alors, dit Valère Maxime, ces consuls, qu'on allait cherchera leur charrue, se plaisaient à fertiliser le sol stérile et malsain de Pupinies, et, ignorant nos délicatesses , ameublissaient au prix de leurs sueurs ces terres compactes et rebelles. Ce n'est pas tout encore; ceux que les périls de la république appelaient au commandement suprême, leur pauvreté (pourquoi hésiterais -je à donnera la vérité son nom propre ?) leur pauvreté les forçait à être bou^

viers*. »

Q. Cincinnatus, de sept jugères qu'il avait possédés , était réduit à quatre ; avec ces quatre journaux labourés par ses mains, non-seulement il soutint la dignité du père de famille , mais il mérita qu'on lui apportât la dictature^.

FabriciusetEmilius Papus ne possédaient en argent qu'une petite patère et une salière consacréesau

(i) « Illi (consules) deliciarura ignari, vastissiroas glebas plurimo cum sudore dissipabanl; iino vero quos pericula reip. imperatores asserebant, angustia? rei familiaris (quid cesso propriuin Domen veritati reddere?) bubulcos fieri rogebant. » IV, iv, 4.

(2) Valère Max., IV, iv, 7.