DE LA POPULATION SERVILK

dans l'Italie pendant les 4^0 premières années, et cette conclusion est fondée sur une grande masse de faits et de témoignages positifs fournis par l'histoire. Voilà pour les cinq premiers siècles.

A cette autre époque dont j'ai parlé (an de Rome 629), quarante ans s'étaient écoulés depuis que les Romains,après une guerre obstinée de soixante-deux ans, avaient subjugué les Samnites, les Lucaniens, les Bruttiens, et conquis enfin toute l'Italie inférieure. Les esclaves qu'ils avaient acquis dans ces combats étaient alors morts pour la plupart; il ne pouvait en rester que quelques vieillards. La guerre était pourtant alors le seul moyen d'acquérir des esclaves; le commerce était nul, et Rome, dans les cinq premiers siècles, n'eut que fort peu d'argent monnayé, signe évident que les échanges étaient excessivement bornés.

De plus, ce système habile d'agglomération qui, après la conquête^ changeait les peuples soumis en citoyens romains, en alliés ou en colonies^ détruisait, si je puis m'exprimer ainsi^ la pépinière de l'esclavage. En Sicile même, Talliance soudaine d'Hiéron, roi de Syracuse, avec les Romains, et la prompte soumission de l'île presque entière leur enlevèrent l'occasion de faire des prisonniers qui seraient devenus des esclaves.

Dans la première guerre punique, le nombre des hommes de cette classe dut nécessairement diminuer, si l'on considère la quantité de flottes que les Romains perdirent, soit dans les combats, soit dans les tempêtes, soit par leur inexpérience dans la navigation ; car les vaisseaux avaient deux tiers de rameurs pour un tiers de soldats , et ce travail

246 LIVRE II, CHAP. Jll.

manuel, dédaigné par les fils de Mars et deRomulus, retombait presque tout entier sur les hommes affranchis et sur ceux de condition servile. Ajoutez à cela que, dans la première guerre punique, les Romains et les Carthaginois échangèrent souvent les prisonniers de guerre. On ne voit donc aucun moyen qui, depuis l'an 2'jS de Rome jusqu'en 529, eût pu faire beaucoup augmenter le nombre des esclaves en Italie.

Après cette exposition abrégée, je vais indiquer les bases sur lesquelles je m'appuie pour construire; on pourra juger d'avance du degré de solidité de l'édifice. Mais d'abord je développerai quelques considérations sur la nature des renseignements qui nous sont fournis par l'antiquité, et je signalerai l'esprit de système qui se montre généralement dans les ouvrages publiés, depuis trois siècles, sur l'arithmétique politique des anciens.