CHAPITRE IV

DISCUSSION DES TEXTES QUI ONT SERVI DE BASE AUX ÉVALUATIONS EXAGÉRÉES DU NOMBRE DES ESCLAVES.

M. Letronne a déjà très bien discuté, dans son mémoire sur la population de l'Attique, le chapitre emphatique d'Athénée. « Les faits principaux, dit-il, reposent sur une faible garantie; c'est le témoignage d'un compilateur du ni^ siècle, d'Athénée, qui cite un auteur inconnu. Lorsqu'on lit avec quehjue attention la déclamation tout entière qu'Athénée met en cette occasion dans la bouche de

(i) Op. cil ^ p. I 'V2.

256 LIVRE JI, CHaP. IV.

ses interlocuteurs, on aperçoit des exagérations si extravagantes qu'on ne peut se dispenser d'y reconnailre un parti pris d'augmenter à l'excès le nombre des esclaves.

« Il prétend, d'après Timée, qu'il y avait, dans la seule ville de Corinthe, l[6o ooo esclaves, ou un septième de plus que dans l'Attique.

a L'exagération est bien plus sensible dans ce qu'il rapporte de la seconde révolte des esclaves en Sicile, qui eut lieu vers i35 avant J.-C. ; il y périt, selon lui, plus d'un million d'esclaves^ ce qui est déjà fort difficile à croire. Mais on doit retrancher au moins les neuf dixièmes de ce nombre exorbitant; car, selon Diodore de Sicile, les esclaves révoltés en cette circonstance ne s'élevèrent pas à plus de 200 000, et l'on ne saurait supposer qu'il ait péri plus de la moitié des rebelles *.

a A l'époque de cette révolte en Sicile, il y en eut une dans l'Attique. Athénée, en s'appuyant du témoignage de Posidonius, prétend que 20 000 esclaves, dans les mines, égorgèrent leurs gardiens, s'emparèrent de la forteresse de Suniumet ravagèrent pendant longtemps le pays. Le fait est vrai; mais on ne risque rien de retrancher les dix-neuf vingtièmes des esclaves révoltés. Diodore rapporte que le nombre ne fut pas de plus de i 000; et cela est très vraisemblable, parce qu'à cette époque les mines étaient presque entièrement épuisées. Ainsi Athénée est à peu près convaincu d'avoir exagéré le nombre qu'il a trouvé dans Posidonius.

«Mais ce qui passe toute croyance, c'est le fait

li DioD. Sic, Eclog., Ilb. XXXTI, p. 528, lin. 24.

DISCUSSIOJV DES TEMPS. 257

relatif à l'ile d'Egine, et pour lequel il ose s'appuyer de l'imposanle autorité d'Arislote. On y comptait, dit-il, 4^0000 esclaves, ou 70000 de plus que dans l'Attique; ce qui suppose une population d'au moins 700 000 âmes repartie sur le terrain montagneux, rocailleux et infertile* d'un Etat qui n'a pas plus de quatre lieues carrées de surface^; c'est 180000 habitants par lieue carrée; c'est-à dire que la population y aurait été aussi pressée que dans Paris.

« Voilà, pour cette fois, une absurdité palpable, qui ne peut être attribuée ni à Aristote ni à aucun homme de sens. Mais, comme si ce nombre n'était pas déjà assez merveilleux, un des interlocuteurs reprend qu'à Rome il y avait bien plus d'esclaves encore. Chaque Romain, dit Laurenlius, en possède autant : beaucoup en ont 10 000, 20000 et davantage; non pas, comme le riche Nicias, pour s'en faire un revenu, mais, la plupart, pour avoir un nombreux cortège 3. Ailleurs, si Ton en croit un autre convive, Alcibiade , ayant remporté le prix de la course des chars aux jeux Olympiques, donna un repas à toute la Grèce assemblée pour la célébration des jeux ^. On s'étonne peu de ces exagérations quand on connaît la manière d'Athénée:

(1] Voyez comme Démosthène parle de ceUe île : Contra Aristocrat., p. 458. C. ed, "Wolf.

(2) M. BoECK-H, Econ. pol., 1. 1, p. 64 et 65, admet sans scrupule ces chiffres de 460 000 esclavesà Corintheelde47oooo dansËgine. Cette aveugle crédulité m'étonne dans un critique aussi distingué. Ces nombres ridicules indiqués pour les esclaves d'Egme et de Corintlie ont été relevés par Niebuhr, Hist. rom., t. III, p. 97, et jugés par lui indignes de l'attention d'un homme sérieux.

(3) Athén., VI, p. 272. E. (4j Ihid^ I, 5, p. 3. E.

on sait qu'assez ordinairement un de ses interlocuteurs avance une proposition paradoxale qu'il soutient à tort ou à raison; un autre l'attaque et renchérit encore, au moyen d'assertions les moins crovables ; et dans ce cas les citations d'auteurs graves ne lui manquent jamais.

«Les rapprochements que je viens de faire, dit toujours M. Letronne, en montrant combien Athénée a exagéré partout le nombre des esclaves, doivent nous tenir en défiance sur le témoignage qu'il allègue relativement à ceux de l'Attique : car, s'il n'a pas craint de citer évidemment à faux des auteurs tels qu'Arislole et Posidonius, on ne voit pas pourquoi il se serait fait scrupule d'en user de même avec un auteur aussi peu connu que Ctésiclès. »

Les textes spécieux qui ont servi de base aux évaluations incroyables du nombre des esclaves en Italie ne méritent guère plus de confiance que les assertions des emphatiques Ctésiclès et Laurentius dans Athénée.

Ce sont, outre les 20 000 esclaves que ce dernier, qui écrivait dans le 11^ siècle, attribue à quelques Romains % outre les 4 000 esclaves d'Isidore^, les 5 000 d'Ovidius et les 8 000 de Mélanie 3, les fameux passages de Sénèque* dans ses déclamations sur la Clémence et sur la Tranquillité de l'âme, et celui où Pline, toujours admirateur du temps passé, . laudator temporis acti, s'emporte contre l'impiobité des esclaves de son temps ^.

(i) L. c. {1) Plin., XXXIII, 47.

(3j PiGNOR, de Servisy praef., p. 5. (4) De Clementia, I, 24-

(5) Plik., XXXIII, 6, tom. II, p. 6o5, lin. i5.

Voici le premier passage de Sénèque :

«On fit un jour, dans le sénat, la proposition de distinguer les esclaves des hommes libres par un vêtement particulier; mais on vit le dansjer qui nous menacerait si les esclaves s'avisaient de nous compter 1. »

Sénèque, comme on le voit, ne précise point répoque de celte motion : Dicta est aliquando sententia. Supposons que ce fut sous les règnes de Caligula, Je Claude ou de Néron. On s'est appuvé de ce texte vague, jeté dans une déclamation philosophique, et qui peut-être ne concerne que la capitale, pour porter, en Italie, le nombre des esclaves à dix fois, vingt fois aif-dessus de celui des hommes libres. En effet, la phrase du rhéteur laissait un champ vaste à l'imagination et permettait de s'étendre à l'aise dans la région des conjectures.

Mais Yossins, Juste Lipse, Pignorius, MM. de Pastoret, Blair et de Saint-Paul, (|ui élèvent si prodigieusement les ressources, la population, l'industrie de Home et le nombi e de ses esclaves, n'ont pas rapproché de la déclamation de Sénèque ce passage d'un chroniqueur exact et naïf, de Lampride, qui dit ' : « Alexandre Sévère eut la pensée d'attribuer

(i) « Dicta est aliquando in senatu sententia, ut serves a liberis cultus disîingiu'iel : deinde apparuit quantum periculum imminerel, si servi nostii numerare nos cœpissenl. »

(2) «In animo liabuit omnibus officiis genus vestium proprium dare, et omnibus dignitatibus, ut a vestitu dignoscerenlur, et omnibus servis, ui in populo postent agnosci, ne quis seditiosus esset, simul ne servi ingenuis niisceienlur. Sed hoc Ulpiano Pauloque displicuit, di« tniibus plurimum rixarum fore si faciles essent horaines ad iDJurias. Tum salis esse constituit ut équités Romani a senatoribus cla\i iiualilate disceineienlur. » Alex. Sev., c. xx\ti.

un costume particulier à tous les emplois, à toutes les dignités, de manière à les faire distinguer par leur vêtement. Il voulut même étendre cette disposition jusque sur les esclaves, afin que, pouvant être reconnus au milieu du reste de la population, ils fussent moins portés à la révolte et ne pussent être confondus avec les hommes libres. Mais Ulpien et Paulus combattirent ce projet, en disant qu'il y aurait beaucoup de querelles entre les diverses classes qu'un signe distinctif désignerait aux outrages. Alors on se contenta de distinguer les chevaliers des sénateurs par les proportions du clave^, » •

Il est évident que, dans ce^rojet d'ordonnance impériale et dans la discussion préparatoire , il n'est pas question du nombre immense des esclaves et du péril qu'auraient couru les hommes libres si les serfs avaient pu se compter.

C'est un prince sage et éclairé, c'est le chef du gouvernement qui propose la mesure, preuve évidente, à mon sens, qu'il n'y voyait de péril ni pour l'Etat, ni pour sa personne, ni pour la société. Enfin ses deux habiles ministres, les fameux jurisconsultes Paul et Ulpien , ne font pas valoir cet argument si décisif du nombre inmiense des esclaves et du danger qu'il y aurait de leur faire connaître leurs forces : autre preuve qu'alors n'existaient ni le danger, ni la cause alléguée auparavant, à tort ou à raison , dans le sénat romain , comme pouvant mettre l'Etat en péril.

(i) Aux sénateurs la tuni<]ue avec le laticlave, aux chevalierfi avec l'aDguaticlave.

D1SCUSS!0?Î DES TFATi:S. 261

CependaiU iln'yaaucunmotifdecroirequ'en 226, 45 ans seulement après la mort de Marc-Aurèle, la population servile fut beaucoup moins nombreuse en Italie que dans les derniers siècles de la république et sous les règnes de Claude ou de Néron. Ici donc, comme l'a fait M. Lelronne pour la population de l'Attique, il faut peser la valeur des témoignages; et celui de Lampride, qui cite les discussions des empereurs et de ses ministres, qui a pu consulter les procès-verbaux, a un bien autre poids que celui du pbilosophe Sénèque, qui, en dissertant sur la Clémence, s'occupe beaucoup plus des artifices de la rhétorique et du brillant des idées que de l'exactitude des faits et de la justesse des déductions.

L'autre passage du même philosophe stoïcien *, qui a tant contribué à fausser les idées sur la proportion des esclaves aux hommes libres, est un éloge de la modération des désirs et le développement de ce célèbre axiome : omnia mecum porto : ce n'est véritablement qu'une déclamation philosophique, a Regardes-tu comme pauvre, s'écrie-t-il, (c ou plutôt comme l'égal des Dieux immortels, celui « qui s'est mis à Tabri de tous les coups de la foret tune?, Penses-tu qu'il fût plus heureux, Démé- « trius, cet affranchi de Pompée, qui ne rougit point a d'être plus riche que son maître? Tous les jours « on lui présentait la liste de ses esclaves, comme à « un général l'état de situation de son armée, à lui K qui aurait dû, depuis longtemps, se croire riche

(1} De Tranquillitatc animi, cnp. vm.

« a\ec deu\ sous-esclai^es el un bouge un peu moins « étroit*. » Le reste du chapitre contient l'éloge de la pauvreté de Diogène, de sa fermeté contre les coups de la fortune, lorsqu'il fut abandonné par son unique esclave, et les inconvénients de la richesse obligée de nourrir, de vêtir de nombreux domestiques, de se défendre contre leur rapacité... K N'est-il pas plus heureux, ajoute-t-il, celui qui ne « doit rien qu'à l'homme auquel il peut le plus fa- « cilement refuser, à lui-même? » Evidemment il n'y a, comme je l'ai dit, dans tout ce chapitre, qu'un parallèle de la médiocrité des désirs et des embarras de la richesse, qu'une antithèse brillante ornée de toutes les fleurs de la rhétorique. C'est le développement d'un précepte de morale, où l'auteur a cité un exemple fameux dont on s'est appuyé pour en tirer des conclusions, évidemment fausses et exagérées, sur le nombre total de la population servile.

Un troisième passage de Sénèque est une déclamation encore plus emphatique : il prêche le mépris des richesses; rhyperb,ojl,^^re^pir^ cl^ns.t.QWte son exagération^. v^ '. N. -, »•-! ' ;

(i) «Hune tu pauperem pulas, an Diis imraortalibus sinulem, qui sefortuitis omnibus exuit? Feliciorein tu I)emetrium Pompeianuna vocas, quero non puduit locupletiorem esse Pompeio ? Numerus illi quolidie servorum, velut imperalori exercitus, referebatur, cui jam dudum divitiae esse debuerant duo vicarii et cella laxior. »

(î) « O miserum, si qwem delectat sui patrimonii liber magnus, et vasta spatia lerrarum coienda per vinclos, et iinmensi grèges pecorum per provincias et régna pascenJi, et familia bellicosis nationibus major, et aeclificia privala laxitatem urbium magnarum vincentia ! » De Beneficiis^ VII, lo.

DISCUSSION DES TEXTFS. 263

Le jjassage de Pline, cité par Juste Lipse* dans son évaluation du nombre des esclaves, est une déclamation du même genre. Pline fait l'éloge de la vie antique et de la probité de cette époque où l'on pouvait ne rien fermer ni cacheter. « Maintenant, dit-il, on est obligé de « sceller les aliments et la boisson pour les sous- « traire aux rapines domestiques. C'est à quoi nous « ont réduit ces légions de serviteurs, celte foule « d'étrangers qui peuplent nos maisons et qui nous « forcent d'employer un nomenclateur, mémepour « nos esclaves. 11 en était autrement chez les vieux « Romains; un marcipor et un lucipor, compa- « triotes de leurs maîtres, mangeaient à leur table, « avaient tous les vivres à leur disposition, et le père « de famille n'avait pas besoin de se garder contre « ses domestiques ^ » Ne reconnaît-on pas là le style ampoulé si ordinaire à Pline, et croit-on que cette brillante antithèse, où il s'est attaché à faire ressortir la modération et la probité antiques , pour les opposer au luxe et à la corruption des mœurs de son temps, soit un élément pur de toute exagération et bien propre à entrer dans la solution d'un problème de statistique? C'est évidemment une déclamation contre le luxe, déclamation

(i) Not. in Senec. de Tranquill. animiy ch. viii.

(2) « Quae fuit illa priscorum vita , qualis innocenlia , in qua nihil sigcabatur ! At nunc cibi quoque ac potus anulo vindicantur a rapine. Hoc profecere niancipiorum legiones, et in domo tiirba exlerna, ac servoruni quoque causa nomeoclator adhibendus. Aliter apud anliquos; singuîi Marcipores Luciporesve, dominomra gentites, omneu) victura in promiscuo hî^bebant, nec ulla demi cuslodiaadomeslicisopuserat.»PLiN., XXXIII, 6, tom. II.p.ôoS, lign. i4, éd. Hard.

qu'on a envisagée comme un fait, et non, ainsi qu'on aurait du le faire , comme une amplification de rhétorique.

Le passage de Pétrone, employé par Juste Lipse * et quelques autres comme une preuve du grand nombre des esclaves, montre combien peut errer une habile critique si elle est préoccupée par l'esprit de système. 11 cite avec complaisance l'assertion du captateur de testaments, Eumolpe, lorsque ce chevalier d'industrie fait courir à Crotone le bruit qu'il avait tant d'esclaves, répandus dans ses terres de INumidie, qu'avec eux il aurait pu s'emparer même de Garthage ^.

Je ne citerai point quelques autres passages exceptionnels, moins positifs que les précédents, et qu'on a réunis sans critique et sans discernement pour appuyer des hypothèses sur le nombre excessif de la population libre ou esclave de l'Italie. Je puis affirmer qu'aucun d'eux ne renferme une donnée tant soit peu précise, qui permette d'arriver à une évaluation quelconque, et que, pour le problème du nombre de la population servile à diverses époques de la république et de l'empire, la question restait encore tout entière. Je me serais même interdit de l'aborder si je n'avais réuni d'autres bases, et trouvé des moyens plus directs d'arriver à une approximation aussi exacte que le sujet le comporte.

(i) Magn. Rom., II, i5, tom. III, p. 416. b.

(2) « Familiam ({uideta tain luagnaiii per agros Nuiniiliae Sj/arsam habere ui vel Cailhagineiu posstl capere. » Pétrone, l. II, p, laoj éd. in-iî. 1713.

Le nombre des esclaves eu Italie dut être, comme je l'ai déjà dit, très faible dans les cinq premiers siècles de Rome; le principe d'agglomération qui a fait la grandeur de la république prédominait alors. On ôtait aux peuples vaincus une portion de leur territoire pour y placer des colons libres, et, généralement, on les soumettait à un tribut modéré sans les asservir. L'élément démocratique qui, en 388, signala sa prépondérance par l'établissement des lois Liciniennes, prévalut à Rome jusqu'à la conquête de la 31acédoine*. Les lois sonqjtuaires, qui défendaient, comme on sait, à tout citoyen, quel qu'il fut, de posséder plus de 5oo jugères (126 hectares), fixaient un nombre circonscrit de domestiques, c'est-à-dire d'affranchis et d'esclaves, pour faire valoir ces terres ainsi partagées, et enjoignaient expressément de se servir d'Italiens et d'hommes libres.

Heyne^ suppose que les guerres puniques et enfin la destruction de Carthage ont du verser, à Rome et dans l'Italie, une masse énorme de Carthaginois et d'Africains; mais il oublie que, pendant les deux premières guerres, il y eut, sauf de rares exceptions, un cartel d'échange pour les prisonniers, d'ailleurs peu nombreux, que le droit des gens était barbare, qu'entre les deux républiques rivales la haine fut terrible, l'animosité excessive, et que les tombeaux, en Afrique et en Italie, reçurent bien plus de morts que les champs et les villes d'esclaves

(i) Voyez ci-dessus le chapitre II sur la population servlle, p. 235-240.

2) Op. cit., p. I 29.

prisonniers. Si les esclaves carthaginois ou africains avaient été si nombreux en Italie, comment leurs noms ethniques seraient-ils si rares dans les comédies de Plante, représentées, en grande parlie, durant la deuxième guerre punique*, et ne se trouvenl-ils pas dans celles de Térence, africain lui-même, et contemporain du vainqueur de Numance et de Carthage? Or, parmi les noms de pays donnés aux esclaves dans ces drames, vous trouvez les noms de Syrus, de Syriscus, de Syra, de Geta, deCappadox,de Messenio, et jamais ceux de Pœnus, d'Afer ou de Numida^

Les pays qui fournirent principalement d'esclaves la Grèce et Rome, jusqu'à la conquête des Gaules par Jules César, furent la Thrace, la Scythie, la Dacie, la Gétie, la Phrygie, le Pont, en un mot le sud de l'Europe occidentale et une partie de l'Asie-Mineure^. Les principaux marchés d'esclaves étaient, pour le Nord, Yemporium de Tanaïs, situé à l'embouchure de ce fleuve; pour l' Asie-Mineure, Ephèse et Sidé; pour la Grèce, Samos, Athènes et Délos. Il est évident que la nature du sol, dans les steppes de la Gétie et de la Scythie, l'aridité des grands plateaux de la Phrygie et de la Cappadoce, celle des montagnes de la Cilicie Trachée, de la Lycie et de la Carie, n'ont pu créer une quantité de pro-

(i) On trouve la courtisane Phœnicium dans le Pseurlolus. Dans lePaenulus même, il n'y a que HannOf le père, et GiddenemCy la nourrice, qui portent des noms puniques.

(2) Voyez dans Pignorius, de Servis^ p. 67-69, la liste des noms ethniques appliqués aux esclaves chez les Grecs et les Romains; pas un nom punique ou africain ne s'y rencontre.

(3i Strabon, Vif, p. 3o/j. Heyne, p. 128.

duits alittienlaires suffisante pour une exportation d'esclaves, dix foisou même trois fois plus nombreux que les hommes libres, métœques ou affranchis de la Grèce et de Tltalie. Le seul passage de l'antiquité qui se prêterait, au premier coup d'œil, à cette hypothèse exagérée, est celui de Sliabon*, allégué si souvent comme un fait incontestable, sans la moindre observation critique ; le voici :

ce C'est Tryphon , ainsi que la faiblesse des princes « qui régnèrent successivement à cette époque sur « la Syrie et sur la Cilicie, qui donnèrent aux CiH- « ciens l'idée d'organiser une société de pirates... « Ce qui surtout encourageait le crime, c'étaient les (( grands profits qu'on retirait de l'exportation des « personnes réduites en servitude. Indépendam- '< ment de la facilité de faire des esclaves, les briw gands avaient, à peu de distance, une place de u commerce considérable et riche, file de Délos, « capable de recevoir et d'expédier dans le même « jour plusieurs milliers d'esclaves. » Le texte grec porte : y; AyjÀo;, duv cz-ylvri aupiaoaç àvopanc'oojv ahSr^^ipov ■/.yj. dilaabcfA^ y.oLi àTTOTTeu^f/at. Presque tous les partisans de l'innombrable population des époques grecque et romaine ont pris au positif ce mot [j.vpidrh.ç que Coray a traduit p^v plusieurs milliers. M. de Saint- PauP a copié cette traduction. Il est facile de se convaincre queStrabon n'a voulu exprimer, parce mot myriades, qu'un grand nombre d'esclaves, de même que Cicéron et les Latins emploient le mot sexcenta^y de même que nous disons des myriades

(i) XIV, p. 668. Voy. aussi p. 664-

(2) P. 76. (3) Sexcenta possum décréta

pro ferre.

de canards ou d'élourneaux. Henri Etienne * le prouve par de nombreux exemples. Il suffit, pour démontrer l'absurdité de ce nombre pris au positif, d'une simple multiplication. Le mot p.uota<^a; est au pluriel ; en supposant que Strabon n'ait voulu indiquer que deux ou trois myriades, ce serait 20 000 ou 3o 000 multipliant 3G5, c'est-à-dire 7 3oo 000, ou 10 960 000 esclaves que Délos aurait reçus et expédiés chaque année.

De plus, l'époque de celte affluence d'esclaves à Délos peut être fixée d'après ce texte de Strabon : C'est, dit-il, Diodotus, surnommé Tryphon , le mémequ'Antiochus, fils de Démétrius^, contraignit à se tuer, qui organisa chez les Ciliciens la première société de pirates. On peut présumer que ce fut de l'an 610 à 61 5 de Rome (i44 ^ i^9 avant J.-C.).« La piraterie, dit Strabon, avait fait de grands « progrès dans la Pamphylie et dans la Cilicie Tract chée. Les habitants de ces deux provinces, ajoutées t-il, ont fait de leur pays un repaire de brigands, « soit en exerçant eux-mêmes le métier de pirates, ((. soit en offrant un abri aux vaisseaux des forbans, « et des marchés où ceux-ci viennent exposer en (( vente les objets du pillage. C'est à Sidé, ville de « Pamphylie, que ces brigands avaient établi leurs « chantiers, et c'est là qu'ils vendaient à l'encan «leurs prisonniers, sans même dissimuler qu'ils « vendaient des hommes libres. ■ Ce dernier fait est

(i) Voc. Mvptotf t. II, p. 990. B.

(2) « A.ntiochus VII, dit Sidétès, fils de Dëmélrius Soler, et frère de Déinétrius Nicator. » Cf. Appian., de Rébus Syriac, , ch. Lxviii. Justin, XXXVI, i. Rollin, Hist. aoc, t. IX, p. 5'^.

rapporté par Freinsheiiiius * à l'année 6^5 de Rome, soixante ans après la mort deTryphon. La deslruction de la piraterie par le grand Pompée eut lieu dans les années 685, 686 de Rome. Il est donc probable que c'est entre 6^5 et 685 que Délos reçut en entrepôt ce grand nombre d'esclaves dont nous parle Slrabon, et qui était le produit de la piraterie cilicienne, parvenue à son plus grand développement. Mais certainement la population servile de l'Italie ne s'accrut pas de tous les esclaves importés, d'abord parce que les Ciliciens enlevèrent sur les côtes de cette province beaucoup d'esclaves , beaucoup d'habitants qu'on ne revendit pas dans leur patrie, et enfin parce que les individus libres, qui étaient vendus dans les autres contrées soumises à la domination romaine, s'affranchissaient bientôt du servage, en réclamant contre ce rapt et en prouvant légalement leur ingénuité.