DES MONNAIES ROMAINES

Les Romains eurent d'abord de la monnaie de bronze coulé très lourde. L'unité monétaire était l'as de bronze d'une livre, d'où les expressions œs gra^e, emere per œs et librani. Une livre de bronze était ce qu'on appelait un as. Servius Tullius, ou plutôt Numa, selon MM. Tessieri et Marchi^^ fut le premier qui marqua d'une effigie l'as libral. Servius fut-il aussi le premier qui frappa de la monnaie d'argent ? C'est une question que nous tâcherons d'éclaircir dans les chapitres suivants.

Un texte positif de Pline nous apprend qu'en l'an 485 de Rome, on frappa des deniers d'argent valant lo as libraux de bronze 3, et les monuments prouvent que ces deniers devaient être de 4o à la livre ^. En 5io, on taillait 7 5 deniers à la livre, et chaque denier valait encore lo as, mais lo as de 4 onces.

En 5i3, l'as fut réduit à i onces, et le denier, qui valait toujours lo as, n'était plus que ^ de la livre d'argent.

Ce nombre de 84 a la livre se maintint au moins

(i) Su i valori délie inisure ^ p. 112.

(2) Voy. ci-dessous.

(3) Hist. liât., XXXIII, 3.

(4) Pour les deniers antérieurs, à la taille de 84 à la livre, voir le chapitre sur le rapporl du cuivre à l'argent.

16 LIVRE I, CHAP. iri.

jusqu'à la fin de la République; mais en 537 le denier valut 16 as d*une once, et enfin, en 665, 16 as d'une { once.

Le denier se partageait en 2 quinaires et le quinaire en 2 sesterces. Dans des temps fort anciens, et, à ce qu'il parait, dès rétablissement de la monnaie d'argent , les Romains eurent encore la libella = -V du denier, la semhella =: ^7; du denier, et le teruncius -- j^ du denier. Ces petites monnaies d'argent valaient respectivement à cette époque I livre, { livre et ^ de livre ou 3 onces de cuivre. La division du denier en quinaires et en sesterces subsista sans modifications, malgré les changements nombreux qu'éprouva le denier, tant sous le rapport de sa valeur en monnaie de bronze que sous celui du nombre de pièces que le monétaire devait tailler dans une livre d'argent.

Il ne faut pas confondre le sesterce dont nous venons de parler, qui est le petit sesterce, sestertius^ avec le sestertium^ monnaie fictive ou de compte qui valait r,ooo sesterces. Souvent sestertimn seul, génitif contracté de sestertia pour sestertiorum, signifie 100,000 sesterces, et alors le nombre des centaines de mille est déterminé par les adverbes semel, bis, ter, quinquies ^ decies , centies, etc. C'est ainsi que bis sestertium équivaut à 200,000 sestertins. On trouve dans les auteurs deux sigles différents pour le sestertius; ce sont IIS et HS, expressions abrégées de 1 as ^.

Pline rapporte que, l'an de Rome 5/47, les Romains frappèrent de la monnaie d'or, à raison du scrupule pour 20 sesterces, et il ajoute, sans désigner l'époque, que plus tard on tailla /|0 deniers

DlîS MONNAIES ROMAINES. 17

OU aureus à la livre : « Àureus nunimus percussus «est ita ut scrupuluiii valeret sestertiis vicenis... « Post Ijcec placuit X* XL signari ex auri libris^^. »

Ainsi la monnaie d'or fut d'abord rapportée au scrupule, puis à la livre.

Dans ses Considérations sur les monnaies grecques et romaines^, M. Letronne établit que la monnaie d'or fut rapportée au scrupule jusque vers l'an 700 ou 7o5 de Rome. A cette époque, on commença à la rapporter à la livre, dont Y aureus fut d'abord la quarantième partie. Mais, à partir d'Auguste, son poids diminua par degrés insensibles jusqu'à n'être plus que la 45"' partie de la livre. C'est ce qu'attestent les monuments, d'accord en cela avec la suite du passage de Pline déjà cité. « Paula- « timque principes imminuere pondus, minutis- « sime vero ad XLV. » En même temps, le denier d'argent diminuait à peu près dans la même proportion.

César, en établissant que la taille de \ aureus serait de 4o à la livre, en fixa la valeur à aS deniers. Tite-Live, qui écrivait son histoire peu de temps après la création de Vaureus^ évalue une livre d'or ou l\o aureus à 4ooo sesterces, c'est-à-dire à looo deniers. L! aureus était donc de 26 deniers ^.

Si maintenant nous considérons les monnaies romaines sous le rapport du titre, les essais à la pierre de touche que, sur ma demande, a bien voulu faire M. Gay-Lussac fils, le 3 1 août 1 889, à la Bibliothèque

(i) C'est-à-dire denaiios.

(2) Plin., XXXm, 3, t. II, p. 612, 1. 6, éd. Hard.

(3) Page 7i,sqq.

(4) TiTE-LivE, XXXYIII, 55.

i8 LIVRE I, CHAP. IV.

royale, ont donné pour Tor au moins ^ de fin. Quant aux monnaies d'argent, leur titre, sous les empereurs, est très variable et souvent très faible, surtout depuis Gordien jusqu'à Dioclétien. Nous avons donc eu recours aux lumières et à l'obligeance de M. d'Arcet. Les médailles que nous lui avons confiées ont été essayées à la coupelle, mais en rectifiant les titres par le moyen de la compensation. Il résulte du rapport qui nous a été remis, et dont une copie, certifiée par M. d'Arcei, a été déposée par nous à la Bibliothèque du roi, que les monnaies de la république étaient presque pures de tout alliage. Leur titre moyen, résultant de six opérations, est de 0,978 et même de 0,983, si nous négligeons une pièce de beaucoup inférieure aux cinq autres. Le titre reste le même sous Auguste et sous Tibère; il s'affaiblit un peu sous leurs successeurs immédiats. Mais l'abaissement du titre, qui est quelquefois très considérable, ne présente pas une marche constante, et son accroissement subit vient souvent révéler les vues probes et judicieuses d'un prince sage et économe.