CHAPITRE IV

DE l'sMSBMBLB du SYSTÈME MÉTRIQUE BOMAIIT.

Une des conséquences les plus remarquables à déduire de l'exposition que nous venons de faire des diverses parties du système métrique des Romains, c'est que ce système forme un ensemble régulier el parfaitement coordonné dans toutes ses parties, de

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sorte i}ue les diverses espèces de mesures se rattachent les unes aux autres par des rapports simples et faciles à déduire , et que la connaissance d'une unité quelconque du système suffit, avec des tesLtes précis^ pour le reconstruire tout entier.

Nous voyons en effet que le pied était la base des mesures de longueur, de superficie et de capacité, puisque, l'unité agraire se composant d'un nombre exact de pieds carrés , rien n'empêche de considérer le pied carré comme l'unité fondamen* Ude de superficie, et que d'ailleurs Pestus nous apprend que Tampbore n'était autre chose que le cube du pied romain.

L'unité pondérale dépendait à son tour de l'unité linéaire, puisqu'elle était la 80* partie du poids de l'eau contenue dans le pied cube, «1 peu près comme, dans notre système métrique, le gramme est le poids d'un centimètre cube d'eau distillée.

Enfin l'unité monétaire se rattachait elle-même à l'unité linéaire par l'intermédiaire de l'unité pondérale, puisque, dans les premiers temps, las, qui était ia base de tout le système des monnaies, n'était autre chose que la livre, et que plus tard, lorsque l'argent et l'or devinrent les régulateurs des prix, le monétaire devait, dans une livre d'or ou d'ai^ent, fournir un nombre rond de deniers ou

Cette coordonnance admirable du système métrique des Romains, sur laquelle^ le premier^ nous avons attiré l'attention de l'Académie des Inscriptions, est une preuve frappante de l'esprit d'ordre et de la rectitude de jugement du peuple romain , qui nous en donnera d'autres encore dans ses lois

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sur le drâombmDeDl, le cadastre et h sUtistkpie geoérale île Fetapire.

Cest ici le lieu de coadHMItre ooe opînioii hasardée de FoD de dos plus savants êrudîts. Après a^oir reoooDu dans les termes ks plus foratek^ h CDordoooaDoe des dÎTcrses parties da systèoie métrique des Romains, SL Letroone ne craint pas de la regarder coomie un por effet do kasard et de déclarer^ qui! loi parait impossible d*admettre que le sTstème métrique romain soit un sTstème forîné de toutes pièces, dans lequel on aarait en pour objet de rê«^er, soit la contenance de Famphore <fa* près une livre déterminée^ ^t le poids de la liTre d'après cette mesure déîà établie. «Quand on songe, dit-il , que les mesures de capacité des Romains sont essentieilement les mêmes que celles des Grecs, puisque le médimne^ Fbecte et Fbémihecte ne sont que le double de Famphore^ le modîus et le sémoditts, et que les poids des uns rentrent par les rapports les plus simples dans ceux des autres^ puisque le talent attique est juste le poids de tSo livres romaines: il en résulte la preuve que les mesures roomnes dérivent de celles des Grecs. Or, comme les mesures ^de capacité" de ceux-ci ne sont point en rapport avec la cubature de leurs unités linéaires , cette coincidence entre la contelUiKe de Fampbore et la cukiture du pied romaio serait un pur effet du hasard. »

Tefle est Fobjection de M. Letr^mne^ nous Favous npportée dans son entier, pour qu'elle ne

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perdu rien de sa force. Mais l'auteur a*t-il bien l'éfléchi à la didiculté d'accorder sa conséquence avec ses prëmissesy et au concours prodigieux de hasards qu'il faudrait admettre pour légitimer ses conclusions?

1* L'unité de longueur sera exactement le côté du cube équivalent à 1 amphore.

a* L'amphore pleine d'eau de pluie contiendra un nombre rond de livres romaines, et ce nombre sera précisément le nombre 80, divisible par 4» 10 et l\Oj que nous voyons jouer un rôle très remarquable dans les autres parties du système. Nous faisons ici appel à toutes les personnes qui ont quelque idée du calcul des probabilités , et nous leur demandons combien de milliers de chances contraires pouvaient se présenter.

Quant à Tidentité des mesures de capacité grecques et romaines, nous remarquerons d'abord que cette identité n'est point parfaite, puisque plusieurs mesures usitées chez les Grecs ne se retrouvent pas chez les Romains, et réciproquement. Remarquons en outre que las, l'amphore et le jugère étaient en usage dès les premiers temps de la repu* blique, et même sous les rois, à une époque où Rome ne s'était point encore mise en communication directe et immédiate avec la Grèce.

Que s'il fallait absolument expliquer cette singularité de mesures de capacité communes aux deux peuples, tandis qu'il en était tout autrement des autres mesures, qui, chez les Romains seulement, se liaient par des rapports simples avec les mesures de capacité, ne pourrions-nous y voir une indica-* tien de la marche suivie par les constructeurs du

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système romain, qui auront procédé à peu près de la manière suivante :

U& auront pris l'amphore pour point de départ ; la 80* partie du poids de l'eau contenue dansTam* phore leur aura donné la livre, et le côté du cube équivalent à l'amphore, la longueur du pied. Quant à l'amphore, ils ont pu la trouver établie, ainsi que ses subdivisions, dans la Grande-Grèce, ou dans les contrées de l'ancienne Italie qui avaient reçu de la Grande^Grèce leur civilisation.