DESTRUCTION DE LA CLASSE MOYENNE

la république romaine depuis les Gracques jusqu'à ravëneraent d'Auguste. L'envahissement continuel des petites propriétés par les hommes riches et puissants y détruisit totalement cette classe moyenne, active et industrieuse, qui forme la véritable richesse des empires, parce qu'elle produit toujours plus qu'elle ne consomme.

Ici les exemples et les témoignages se présentent en foule : je n'ai que l'embarras du choix. Nous avons vu^ que, lorsque Tiberius Gracchus proposa sa loi agraire, les riches avaient, par l'usure, la violence, la faveur, l'abus du pouvoir, envahi presque toutes les petites propriétés des citoyens romains, et presque dépeuplé l'Italie d'hommes libres. Le parti du sénat et des riches ayant triomphé, il y eut trois mille hommes tués avec Caïus Gracchus; leurs corps furent jetés dans le Tibre et tous leurs biens confisqués. Sa femme Licinia fut privée de sa dot^. Les trois cents qui avaient péri avec Tiberius avaient été traités de roéme^. La guerre sociale, qui ne dura que trois ans, enleva à l'Italie trois cent mille hommes, ditVelleius. Il ajoute^: « Nec Annibalis nec Pyrrhi tanta « fuit vastatio. » Les proscriptions qui suivirent le bannissement de Marins, et sa rentrée dans Rome avec Cinna, diminuèrent beaucoup la population libre ^. Aussi fut-on obligé plusieurs fois, dans cette période, d'armer les esclaves^. Mais le droit de propriété était si sacré, dit Velleius^, que per-

(i) Plutahch., t. Graechusy ctp. VIII, éd. Reiske.

a) C. Graccus^ c. 17. (3) T, Gracch.fC^p. 19.

4) II, i5. (5) Vid. Appiak., BelL c/V., 1, 69. (6) Pluta&gh., Mariusj c. xli, xlii, eipassim. (7)II> ^^^

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sonne dans ces premières guerres civiles, où il y eut beaucoup de citoyens condamnés à mort, n'osa donner ou demander les biens d'un citoyen ronoain. La deuxième guerre civile de Sylla contre Carbon et le jeune Marins, guerre où Ton ne faisait point de prisonniers et où la cruauté et racharnement passèrent toutes les bornes^, contribua à détruire la population et à diminuer les produits de Tltalie; les enclaves que Ton avait armés formèrent des corps de brigands, pillèrent, égorgèrent leurs maîtres^ ; il fallut les exterminer. Enfin les proscriptions de Sylla, avant et pendant sa dictature, ces lois perverses qui confisquaient les biens des fils et des petits* fils des proscrits 3, bouleversèrent l'Italie, firent changer de mains une foule de propriétés, et ces désastres tombèrent principalement sur la classe moyenne qui avait suivi le parti deMarius^ On peut juger du nombre des victimes par l'exemple de Préneste, où, dans un jour, la guerre terminée, Sylla fit égorger devant lui i a ooo habitants; Norba fut aussi détruite de fond en comble. Âppien^ donne sur ces proscriptions des détails plus nombreux et dit que Sylla proscrivit d'abord /\o sénateurs et i 600 chevaliers; d'autres furent exilés, d'autres n'éprouvèrent que la confiscation de leurs biens. Ces mesures furent

(i) Plutarch., Sylla, c. 3o. Appian.» Bell, cmi., I, 8a. (2) Appiaw. , I, 74. (3) Plutarch., c. 3i.

(4) Ces usurpations de Sylla s'étaient exercées aussi dans TAsic, et elles furent réprimées après la mort du dictateur. Cickeotv {ad Quint, fratr,, I, i, vn) ledit formellement: «Cogebanlur Sylla ni homines qu» per TÎm et metum abstnlerant reddere. «

(5) Appiaiv., 95, 96.

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étendues à toute l'Italie; on y égorgea, on y bannit, on -y dépouilla de leurs biens tous ceux qui avaient agi sous les ordres des chefs du parti de Marins, même ceux dont les opinions seulement étaient supposées contraires au parti de Sylla.

Enfin, la population libre était tellement diminuée que Sylla fut contraint, pour recruter l'ordre des plébéiens, d'y introduire plus de lo ooo individus choisis parmi les plus jeunes et les plus vigoureux esclaves des proscrits; il donna la liberté à ces esclaves et les rendit citoyens romains. De plus il distribua aux vingt-trois légions qui avaient combattu pour sa cause les propriétés foncières, les maisons mêmes des proscrits, une grande partie du territoire des villes de l'Italie, d'abord celle qui était restée inculte et ensuite celle qu'il leur enleva à titre de châtiment et d'amende. César , marchant sur les traces de Sylla, établit plus de lâo ooo légionnaires. Tous ces faits curieux nous ont été conservés par Âppien^.

Que le nombre des citoyens romains libres ait été faible depuis la dictature de Sylla jusqu'à celle de César, c'est ce qui est prouvé par les dénombrements. Mais il y avait déjà dans les provinces (dans l'Asie, par exemple, et la Syrie) beaucoup de citoyens romains compris dans le cens et soumis au service militaire; Cicéron et Bibulus en firent des levées pour grossir leurs légions et s'opposer aux Parlliesl Cependant tout l'empire, en 683, ne

(i) BelL ch.y I. 96-100; n, 94» 119» 120, i35, 141. Cf. SoET., Cœs,, c. XX, XXXVra. Cicv.jL.,ad FamiL, XUI, 8; ad JeciCy II, 16 ; Agrar.y II, c. 16.

(a) CiCER., ad Attic.y V, i%\ad FamiL^ XV, i.

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renfermait que ^So ooo citoyens romains de dixsept à soixante ans; mais ce peuple romain était une véritable noblesse. Or, ces corps privilégiés, comme le prouve l'histoire de l'Europe moderne, tendent toujours à se restreindre et leurs familles à dimii^aer. Aussi, sous Auguste, il ne restait plus de rejetons des majorum gentium; en France, les seuls Montmorency remontent à la deuxième race. A ces malheurs succéda le fléau de la révolte des esclaves et de la guerre de Spartacus, qui affligea l'Italie pendant trois années et demie consécutives^ Enfin les 63 ans qui s'écoulèrent depuis la mort de Tir berius Gracchus jusqu'à celle de ce gladiateur fameux ne furent pour l'Italie qu'une continuité de gfaerres civiles\

Le résultat de cet état de choses est indiqué ctttfement dans Appien par la disette de subsistataces qui affligea le peuple pendant la dictature de César^ et par la demande de l'abolition des dettes, motivée sur ce que, par suite des guerres et dès séditions auxquelles la république avait été eu proie, la valeur des terres était singulièrement avilie. César rendit alors la loi Julia, qui permit aux débiteurs de s'acquitter en livrant des fonds de terre estimés au prix où ils étaient avant les guerres civiles; la loi retranchait aussi du capital de la dette lés intérêts usuraires, qui formaient le quart de la créance*.

Ces deux passages prouvent évidemment, ce me semble, la diminution des produits, l'avilissement

(z) ÀPPiAN., I, ii6. (a) Ibid.y lai.

(3) L'an dt RMoe 706. (4) Sust., Cctj., zlii.

t»!:STRUGTIOK Dfi LA CLASSE MOTENNË. 239

des propriétés territoriales et la pénurie d'argent dans l'Italie à cette époque; d'ailleurs ces trois causes s'enchatnent par une suite nécessaire.

Enfin le dénombrement exécuté par les ordres de César, a^ec le plus grand soin, prouve combien les guerres civiles et les causes que j'ai indiquées avaient affaibli la population libre, puisqu'elle se trouvait réduite à moitié de ce qu'elle était avant la guerre ^.

Entre la première et la deuxième guerre punique, Rome, selon le récit de Polybe*, meAacée d'une invasion des Gaulois, fit le calcul de ses forces, et trouva qu'elle avait dans son sein et chez ses alliés 770000 hommes en état de porter les armes; le calcul semble exact. Polybe en donne le détail par peuples et par provinces, et cette grande population libre était comprise dans le tiers au plus de l'Italie, savoir : la portion qu'occupent aujourd'hui les États du pape, la Toscane et une partie du royaume deNaples. Hume^ observe à ce sujet qu'il devait y avoir peu d'esclaves, excepté à Rome et dans les grandes villes.

Ici les faits parlent ; l'exactitude des chiffres nous répond de celle de l'histoire. Le cens exécuté, Tan 683, par les censeurs Lentulus etGellius^, ne nous offre plus que quatre cent cinquante mille citoyens de dix-sept à soixante ans, et, par conséquent, en-* viron i 800 000 personnes libres dans cette même

(1) « Tô Je ToO Jïjfiou ir'>.ilBQç àvaypa^afmoç, ic i^fteo^ ^t^érac Twv irpo toûJs ToO TtoXifiOM ysvofiBvwv Evpf Fv. » Appian., BelL civ^^ n, c. Toa. Dio., XLITI, 9.5.

(i) PoLYB., H, 24, 25. (3) Essays.j I, 440; voy. f, I, p,

(4) Trr.-Lxv., EpUom,^ XCVIU.