II. i

226 uxnt. m, chap. lit.

soulevé, retourné, divisé ptrde nombreiix ▼olctos antérieurs à la dernière révolution du globe, et dont les cendres, les scories et les laves décomposées^ ayant été remuées et transportées par les eaai, ont fourni une immense couche d*alluvions voletniques. Il est évident que cette nature de terrain, par sa fertilité, sa perméabilité, Teitréme division de ses parties, exigeant très peu d'engnds et de forces pour être cultivée, la petite culture à la bêche ou à la houe lui est très appropriée, d^autant plus que ces sortes de terres sont éminemment fin Yorables à la production des céréales, des l^mnineuses, des vignes et des oliviers.

Nous en avons en France un exemple frappant dans la Limagne d'Auvei^e, qui est un sol Tolcanique formé des mêmes éléments et place dans les mêmes circonstances que Vagro rofnanOy ou la plaine ondulée comprise entre Radicôfani, Yelletri, Otricoli et Ostîe.

J'ai visité avec soin cette intéressante contrée de la Limagne, à laquelle on donne le nom de vallée, mais qui est réellement une vaste plaine entremêlée de collines, de coupures et d'ondulations. Là presque toute la culture se fait à bras d'homme, avec la bêche, la pioche et la houe; par exception avec une charrue légère attelée de deux vaches laitières, et souvent d'une seule à côté de laquelle se place la femme du laboureur. Les propriétés sont très divisées, la population très nombreuse; aussi emploie-t-on au travail des animaux qui fournissent en même temps une nourriture journalière au cultivateur. On y obtient deux récoltes par an, en grains et en légumes; il n'y a pas de ter«

CONCENTRATION DES* PROPRlÉxiS. 227

raiD en friche ou en jachère, et le prix moyen du loyer d'un arpent de Iprre labourable est de cent francs par an. I^ population par lieue carrée est Tune des plus fortes que l'on connaisse^ dans une contrée purement agricole. J'ai recueilli ces détails sur les lieux ; j'en ai conféré avec M. Ramond, qui a été dix ans préfet du Puy-de-Dôme, et qui avait été frappé des avantages de la petite culture et de la division des propriétés dans un pays tel que la Limagne. Il pensait comme moi que, si la Limagne était partagée entre six à sept grands propriétaires, si l'on y substituait le régime des intendants à gages et des journaliers mercenaires à l'activité, à l'industrie et à l'économie des petits cultivateurs propriétaires, en moins d\in siècle la Limagne serait inculte, dépeuplée, misérable, et se rapprocherait de Tétat actuel de la campagne de Rome. Celle-ci pourtant, avec un sol non moins fertile, jouit d'une température plus favorable à la végétation, puisqu'on peut y obtenir, comme dans la Campanie, trois récoltes par an dans le même terrain.

J'ai insisté sur le dévelbppfement et le rapprochement de ces faits, parce qu'ils me semblent propres à éclaircir une des questions obscures de l'histoire romaine, et à expliquer d'une manière précise et naturelle l'existence d'une agriculture très florissante et d'une population libre très nombreuse dans la même contrée qui, deux ou trois siècles plus tard, ne conservait qu'une faible par-

(i) I 893 habitants par lieue carrée pour le département da Pny-de-D^me, a 5oo au moins pour la Limagne.

228 LIVRE ni 9 CHAP. X&l.

lie de ses liabitaots, et cependant ue pouvait plus suffire à leur nourriture. L'extension des propriétés foncières, la concentration des biens fonds et des capitaux mobiles dans un petit nombre de maioSi la destruction progressive des richesses cie la classe moyenne et des peiits propriétaires, la substitutioo du travail exclusif des esclaves à celui des hommes libres, qui exécutaient jadis une grande partie de la culture et en surveillaient Tensemble avec toute Factivilé de l'intérêt personnel, le système des pâtures substitué à la culture des grains, telles ont été les principales causes de la diminution des produits et de la population de Tltalie ^ La petite culture, confiée à des mains libres, avait porté ce pays à un haut degré de prospérité; la grande culture, abandonnée à des esclaves, a consommé sa décadence; et cette idée complexe, Pline Ta exprimée en trois mots par ce trait plein d'énergie : c Latifundia perdidere Italiam*. »

Les témoignages des historiens les plus graves viendront se ranger à l'appui de cette explication.

Tite-Live* indique, pour le pays des Volsqueset des Elques, la diminution de population qui suit toujours celle des produits, en montrant qu'il y avait, lors de la prise de Rome, un nombre immense d'hommes libres dans les mêmes contrées où, tie son temps, on trouvait à peine la pépinière

(i) Voy. Maltbus, Essai sur la popul., III, 216, et suîv., Ir. fr. (a) Plin., XVUI, tu, § 3.

(3) VI, 12. Voy. LucAiN, l> 167 ; Mencotti, Dissertaziane del i'ommercio de* Romani dalla prima guerra punica a Const€intrnoy in-18, p. 117.

COKChNTR\TION DES PHOPRliriis. 220

de quelques soldats, et qui, dit-il, sans nos escla* ves, ne seraient qu'un désert*.

Plutarque, dans la vie de Tiberius Graccbus, confirme ce fait en disant que toute l'Italie était sur le point' de se voir dépeuplée d'hommes libres, et remplie d'esclaves et de Barbares dont les riches se servaient pour cultiver les terres d'où ils avaient chassé les citoyens.

Il ajoute plus loin : a Son frère Caïus, dans un petit mémoire qu'il a laissé, écrit que Tiberius allant à Numance traversa la Toscane; que là il vit les terres désertes, et ne trouva d'autres pâtres que des esclaves venus des pays étrangers et des Barbares, et que dès lors il conçut le projet de sa loi agraire. »

Appien donne les raisons de cet état de choses 3: les Romains, dit-il, dans leur système de colonies, avaient pour but de multiplier cette partie de la population italienne qui leur semblait la plus propre à supporter des travaux pénibles, afin d'a- Toir dans leurs armées des auxiliaires de leur nation. Mais le contraire leur arriva. Les citoyens riches accaparèrent la plus grande partie des terres conquises qui n'avaient pu élre concédées ou vendues, et à la longue ils s'en regardèrent comme les

(i) « Innamerabileni iDultiludinem liberorum capitum in eis fuisse locis, qua; nunc, vis seminario exiguo militum reliclo, seriritia Romana ab aolitudine vindicaot. »

(a) L'an de Rome 620. « dvxt t«;^ù ti5v iraXfav airseffav o^iyav-

aOai. » Cap. VIII, t. IV, p. Saa, édit. Reitke. (3) BelL cip.y I, 7.

230 LIVRE m, cHAP. xxr.

propriétaires incominutables. Us acquirent déplus, par la voie de la persuasion, ils envahirent par h violence les petites propriétés des citoyens pau** vres qui les avoisinaient. De vastes donàaines succédèrent à de petits héritages. Les terres et les troupeaux furent confiés à des esclaves qui n'étaient pas soumis aux charges que la conscription militaire faisait peser sur les hommes libres ^.

Columelle, le plus savant agriculteur dont le temps ait respecté les ouvrages, s'accorde avec auguste et Tibère sur les causes de la diminution des produits; il attribue^ comme eux Tinfertilité de l'Italie, agrorum infecunditaterriy dans le temps où il écrivait, à ce que, pour la culture, on avait substitué l'ignorance, les vices et la paresse des esclaves du dernier ordre à l'activité et à l'instruction des propriétaires éclairés faisant valoir euxmêmes leurs possessions 3. Plus loin il insiste sur la nécessité de la présence du propriétaire , sur l'avantage de son instruction, de sa coopération, et prouve que les propriétaires cultivateurs, même peu instruits etsuivant l'ornière delà routine, tireraient plus de parti de leurs immeubles que ne le font des intendants ou des fermiers esclaves. Cette vérité saute aux yeux, s'il est permis d'employer cette

(i) Voy. MA.LTRU8, t. ly p. 3S49 ^* ^'^ ^^' ^^'

(a) I, Prœf. B.

(3) « Nostro vitio, qui rem rusticam pessimo cuique serroramy yetut caraificiy Doxae dedimus, quam roajorum nostroram optîmns quîsque oplime tractaverit. » Cicéron ÎDdique aussi cette usurpation des riches [pro Rose, Amerino, i8) : a Suos enim (majores poâtri) agros studiose colebant, non aliénas cupide appelebaat, »

CONCENTRàTION DES PROPRIl&lis. 231

locution familière, mais énergique : c'est l'activité de l'inlérét personnel substituée à l'insouciance et à rinfidélité du gérant.

Mais laissons Columelle s'exprimer lui-même : a Cujus (agricolationis) pra^cepta, si vel temere ab cr'indoctis, dum tamen agrorum possessoribus, anc tiquo more administrarentur, minus jacturae pa- « terentur res rusticae; nam industria dominorum

ff cum ignorantiae detrimentis multa pensaret

a Nunc et ipsi praedia nostra colère dedignamur, et a nullius momenti ducimusperitissimum quemque

« Yillicqm facere Sed sive fundum locuples mer-

c catus est, e turba pedissequorum lecticariorumc que defectissimum annis et viribus in agrum re-

« légat ; sive mediarum facultatum dominus, ex

« mercenariis aliquem j jam recusantem quotidia*- « num illud tributum (qui vectigalis esse non pos- «sit), ignarum rei cui praefuturus est, magistrum «fieri jubet.»

J'ai dû citer ce long passage de ÇoIumelle*, parce que, embrassant les grandes et les petites fortunes territoriales, et signalant avec justesse les abus de leur administration, il donne une des causes permanentes de la diminution des produits et de celle de la population libre de l'Italie. César avait voulu s'y opposer, au moyen de la loi par laquelle il ordonnait aux propriétaires qui élevaient des bestiaux d'avoir parmi leurs bergers au moins un tiers d'hommes libres', nouvelle preuve de la justesse de cet esprit si étendu qui brille dans les matières les

(i) Vid. CoLUM., I, Prcefat.f ii, 12.

(a) SuBT., /. Cœs.j l^^.

232 L1\I1E III y CHAP. XXI.

plus ëtraDgères en apparence à ses études et à ses réflexions. Une loi semblable avait été portée par Licinius Stolo^ Un autre passage du douzième livre de Columelle^ prouve que de son temps les femmes, à l'exemple des hommes, avaient renoncé aux soins et à la direction du ménage domestiqué,

tant à la ville qu'à la campagne, et qu'alors elles consommaient en parure et en objets de luxe les capitaux qui 9 accumulés par l'économie et reversés sur l'agriculture en travaux utiles, eussent augmenté et amélioré les produits.

Pline^ et Aulugelle^ ajoutent quelques faits posi' tifs, tendant à prouver la supériorité de la culture dans les cinq premiers siècles de Bome sur celle des siècles suivants. Alors on dégradait celui qui cultivait mal son bien : aAgrum maie colère censorium probrum judicabalur. » Aulugelle précise le délit : «Si quis agrum suum passus fuerat soradescere eumque indiligenter curabat, ac neque <caraverat, neque purgaverat, sive quis arborem a suam vineamque habuerat derelictui, non id sine « pœna fuit : sed erat opus censorium, censoresque a aerarium faciebant. » Bâtir une villa trop grande pour le domaine mettait aussi dans le cas d'être châtié par les censeurs. Pline consacre tout un chapitre à peindre les avantages de la division des propriétés et de la petite culture exercée par des propriétaires laborieux et intelligents, et il y oppose

(i) Appian. , Bell, civil, y I, c. viii. (a) Liv. XII, Prœfat.y § 9.

(3) Plin., VIII, 3.

(4) AULUG., IV, l'X.

CONCEITTRATION DES PROPRIIÎTÉS. 233

la décadence de lagriculture qui a lieu lorsque les propriétés très étendues, concentrées dans quelques familles, sont abandonnées à des esclaves ignorants, paresseux et infidèles. «Ainsi donc, ditil % dans les premiers siècles de la république, avec des règlements et des mœurs semblables, non-seulement ritalie se suffisait à elle-même, sans qu'aucune des provinces fut obligée de la nourrir, mais les vivres y étaient à un prix dont la modicité est presque incroyable'.» Ce bas prix du blé fut une des causes qui en firent abandonner la culture. Il est difficile que les mêmes causes ne produisent pas les mêmes effets. Les anciens Romains avaient suivi en agriculture les principes d'administration qui ont porté l'exploitation agricole de l'Etat de Florence, de la Belgique et de l'Angleterre à un si haut degré de prospérité. D'un côté Tinstruction, l'activité, l'aisance des propriétaires résidant sur leurs biens, excités par l'intérêt personnel, perfectionnant les méthodes^ versant sur leurs domai-

(i) xvin, 4.

(a) Il en cite plusieiirs exemples. « Et celte modicité de prix n*étmit point, dit-il, le résultat de la concentration dans les mains d'un seul, de possessions immenses, puisque, d'après les lois Liciniennes, 5oo jugères (ou a5o arpents) de terre étaient lemaximuro de la propriété foncière d'un sénateur, et 3 arpents et demi la plus forte mesure assignée à un plébéien. Quelle était donc, dit Pline, la cause d'une si grande fécondité? C'est qu'alors les champs étaient cultivés par les mêmes hommes qui commandaient les armées et remportaient les victoires. La terre se plaisait à accorder ses moissons à une charrue couronnée de lauriers et à des mains triomphales. Sans doute ils traitaient la culture avec autant d'habileté que la guerre ; ils inspectaient leurs domaines avec autant de vigilance que leurs camps; sans doute soos des mains exercées tout vient avec plus d'abondance, parce que tout se fait avec plus de soin. »

Des la totalité ou au moins quelques portions des capitaux accumulés ; voilà la source de l'accroissement des produits. C'est aussi une des causes du progrès de notre agriculture depuis trente ans, malgré les guerres» les révolutions et les banqueroutes. De l'autre côté, l'Espagne et TEtat romain, depuis trois cents ans, ont suivi le système opposé. Les propriétaires ont vécu dans les villes, ont abandonné la régie de leurs biens à des intendants, faJ^ iori, ignorants ou infidèles, et souvent l'un et l'autre. L'excédant «des revenus, au lieu d'être reporté sur le sol, a été dépensé pour le luxe et la vanité. De là une armée de domestiques inutiles, et enfin une diminution notable dans les produits naturels et industriels de ces deux contrées. C'est l'histoire de l'Italie dans les six premiers siècles de la république, et de cette même Italie dans le dernier siècle de la république et sous les trois premiers des empereurs. Les mêmes causes, chez des peuples diiïéhents et à des époques très distantes, ont produit les mêmes résultats.