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(4) " Qu^ tandem lex est tam acerba quse dicat... si quis plut quingenta jugera habere voluerit, tanta pœna esto; si quis majorem pecudnm numerum babere voluerit, tantum damni esto; at* qui nos omnia plnra babere volomui et id nobii impune est* »

' La troisième loi n'ouvrit aux plébéiens que le consulat; cependant ils arrivèrent bientôt au partage des-autres charges que les patriciens s*ëtaient réservées. L'année 398 vit un dictateur plébéien dans Marcus Rutilus , qui prit pour général de la cavalerie C. Plautius, autre plébéien. Ce même Rutilus fut nommé censeur en 4o3, et, en 4o6, il fut arrêté qu'un des censeurs serait toujours pris parmi les plébéiens. Ils furent admis à la préture en 4179 et enfin aux sacerdoces^ en 4^^-

Mais avant d'exposer les effets des lois liciniennes, jetons un coup d'œil rapide sur l'état de la république, depuis sa fondation jusqu'à l'an 388, époque de la promulgation de ces lois.

Sous Romulus, le gouvernement fut tout despotique. Le chef, pour s'attacher le peuple qui formait sa milice, partagea également les terres conquises, et distribua, dit-on, deux jugères à chaque citoyen : c'est la première loi agraire. Sous Numa et ses successeurs jusqu'à Tarquin-le-Superbe, la royauté succéda au despotisme. Le peuple et le sénat furent traités avec douceur, quoiqu'ils eussent peu de part au gouvernement.

Sous le dernier Tarquin, la royauté se changea en tyrannie; le peuple et le sénat furent également opprimés, les grands et le peuple s'unirent pour l'abattre. Mais la révolution fut commencée par les patriciens, qui, dans le nouvel ordre de choses introduit par eux, s'arrogèrent presque tout le pouvoir. Ainsi s'établit l'aristocratie.

(i) Voyez les Discours cités sur le gouveroemeot de Rome, I, 349.

DES LOIS LICINIENNES. 269

Jusqu a la mort des Tarquiiis, le sénat, qui avait tout à craindre de leur retour, maintint les lois agraires, défendit l'usure, rendit dans les jugements exacte justice à chacun ; mais les fils de ces patriciens^ affranchis de la crainte d'une contre-révolution, se permirent toutes les injustices qu'ils avaient le pouvoir de commettre. L'aristocratie se changea en oligarchie : c'est la marche naturelle des choses, et les hommes sont toujours disposés à abuser du pouvoir.

Alors le peuple se souleva contre cette injuste domination; il obtint en 260 l'abolition des dettes usuraires, l'appel au peuple, l'établissement des tribuns. Des commotions continuelles s'élevèrent entre les deux ordres depuis cette époque jusqu'à la promulgation des lois liciniennes.

Mais le peuple accrut successivement son autorité, et les patriciens, à chaque mouvement populaire, perdirent toujours quelques-unes de leurs prérogatives*. Enfin les lois liciniennes furent portées, et depuis cette époque (388 de Rome) jusqu'à la destruction de Carthage, en 608, la partie démocratique prédomina un peu, ou plutôt il s'établit un juste équilibre entre les parties monarchiques, aristocratiques et démocratiques qui constituaient le gouvernement.

Cet exposé n'est qu'un abrégé concis, mais fidèle, du traité de Polybe sur le gouvernement de Rome. Outre qu'il me semble confirmé par les faits, Timpartialité de l'historien, qui ne pouvait avoir au-

(i) Sallust., Oratio prima ad Cœs, de RepubL ordinanda^ c. L, éd. Havercamp,

ItO LtVUfe IV, CHA.P. IIÎ.

cun préjuge de caste ou de nation, l'étendue et la profondeur de ses vues, la connaissance exacte qu'il avait acquise de l'état de la république romaine, sont des présomptions très fortes en faveur de la justesse de ses déductions. Elles se trouvent encore confirmées par cette prévision, pour ainsi dire miraculeuse, qu'il a étendue aux événements futurs et que les faits ont pleinement justifiée. Je n'ai pas besoin de rappeler que Polybe, contemporain de Mummius et de Scipion Emilien, vécut dans le vi* et le vu* siècle de Rome, à peu près depuis l'an 554 jusqu'à 634* L'historien, qui n'est point prophète, juge de l'avenir par le passé; écoutons-le lui-même *.

«Tant qu'il resta quelqu'un de ceux qui avaient souffert des gouvernements précédents on se trouva bien du gouvernement populaire; on ne voyait rien au-dessus de l'égalité et de la liberté dont on jouissait. Cela se maintint quelque temps; mais, au bout d^une certaine succession d'hommes, on commença à se lasser de ces deux grands avantages; l'usage et l'habitude en firent perdre le goût et l'estime; les grandes richesses firent naitre dans quelques-uns l'en vie de dominer. Possédés de cette passion et ne pouvant parvenir à leur but ni par eux-mêmes ni par leurs vertus, ils employèrent leurs biens à suborner et à corrompre le peuple par toutes sortes de voies ; celui-ci, gagné par les largesses sur lesquelles il vivait, donna les mains à leur ambition , et dès lors périt le gouvernement populaire. Rien ne se fit plus que par la force et

(l) POLYB., VI, 8, 9.

DES tOÎS LlCllHENinÈS. 27 <

par la violence; car, lorsque le peuple est accoutumé à vivre sans qu'il lui en coûte et à prendre ce qui lui est nécessaire sur le bien d^autrui, si alors il se présente un chef entreprenant, audacieux, et que la misère exclut des charges, le peuple se porte aux derniers excès, il s'ameute; ce ne sont plus que meurtres, qu'exils, que partages de terres, jusqu'à ce qu'enfin un nouveau maître, un monarque, usurpe le pouvoir et dompte ces fureurs.

« Telle est la révolution des Etats, tel est l'ordre suivant lequel la nature change la forme des républiques et les ramène au même point. Avec ces connaissances, si on peut se tromper sur le temps en prédisant ce qu'un Etat deviendra, on ne se trompera guère en jugeant à quel degré d'accroissement ou de décadence il est parvenu et en quelle forme de gouvernement il changera, pourvu qu'on porte ce jugement sans passion et sans préjugé. En suivant cette méthode il est aisé de connaître rétablissement, le progrès, le point de perfection de la république romaine ; car il n*y en a point qui se soit plus établie et plus augmentée selon les lois de la nature^ et qui doive pluSy selon les mêmes lois y prendre une autre /orme. »

Nous avons vu s'opérer en France, dans l'espace de trente ans, presque tous les changements de forme que décrit Polybe. A la monarchie tempérée de Louis XYI a succédé la démocratie, puis l'ochlocratie, depuis 1789 jusqu'en 1794; elles ont été remplacées par l'oligarchie du Directoire, qui, en 1799, s'est changée en despotisme entre les mains de Bonaparte, despotisme qui, en quatorze ans, s'est détruit lui-même et a fait place au gouverne-

272 LIVBE IV, CHAP. Ifl.

ment mixte actuel, composé, quoique avec certaines modifications, des mêmes éléments que ceux de Sparte et de Home.

On pourrait faire la même observation pour l'Angleterre, qui, depuis Guillaume-le-Conquérant jusqu'à nos jours, a subi dans la forme du gouvernement presque toutes les mutations r^ardées par Polybe comme une révolution inévitable et déterminée qui s'opère selon des lois naturelles et nécessaires.

L'égalité des fortunes et des prérogatives dans les deux ordres de l'État, introduite par les lois liciniennes, fit naître, comme je l'ai dit plus haut*, une noble rivalité eutre les patriciens et les plébéiens. On les voit lutter de modération, d'intégrité, d'honneur, de frugalité, de dévouement à la patrie et de respect pour les lois; les dissensions civiles cessent; tous les citoyens sont réunis par le même zèle et le même amour pour la république. C'est le beau siècle des mœurs et des vertus romaines; c'est l'époque illustrée par les Papirius, les Uecius, les Curius, les Fabricius, les Fabius, les Regulus et tant d'autres grands hommes.

C'est le temps où la population s'accroît avec les produits d'une terre cultivée par des mains libres et par des propriétaires intelligents'.

La liberté politique contenue dans de justes li-

(i) Voy. le chapitre sur la popalatton servile ci-dessus, Hv. II, ch. II, t. I, p. 236.

(2) Il n'y avait pas dans TAttique plus de cinq mille citoyeos saos propriétés ioDcières après la chute des trente tyrans, et U division des propriétés était grande. (Boeciwh., Econom. polit, des Athéniens, Hv. IV, ch. m, t. II, p. 'àS6, 287.)

DES LOIS LICINIENJfBS. 273

mites, rharmonie intérieure des parties constitutives du gouvernement, jointe à l'aisance des citoyens, à leur courage, à leurs vertus, assirent la puissance de la république sur des bases solides et la rendirent invincible.

Le résultat des lois liciniennes ^ fut cet admirable équilibre de pouvoir entre les différentes parties du gouvernement, équilibre tant et si justement vanté par Polybe. Le sénat et les consuls eurent presque tout le pouvoir exécutif, toute Tadministration des affaires, tant au dedans qu'au dehors de la ville, de sorte qu'aux yeux des étrangers et de tous ceux qui ne l'observaient que superficiellement, le gouvernement paraissait entièrement aristocratique. Le peuple eut néanmoins tous les droits inaliénables de la souveraineté, tels que ceux de nommer aux magistratures, de faire ou de révoquer les lois, de décider de la guerre ou de la paix, de recevoir les appels dans les causes criminelles, de citer à son tribunal les magistrats après l'expiration de leurs charges, pour rendre compte de leur conduite.

L'union des citoyens donna de nouvelles forces à l'Etat, et la liberté semble avoir inspiré au peuple romain un courage plus élevé, plus infatigable que celui qu'il avait montré jusqu'alors dans la guerre.

Par une suite.de victoires, les Romains, dans l'espace de 70 ans, à partir de la bataille contre les Latins en 413» étendirent jusqu'aux dernières limites de l'Italie leur domination, qui n'embras-

(i) Vov. Disc, de M. C, I, 35a.