II." l

274 tlVRE IT, CHàP. III.

sait d'abord que quelques lieues autour de leur ville, ety quoiqu'ils n'eussent ni marine ni eipérience dans la navigation, leur première guerre au*delà du continent fut contre une république rivale, qui joignait à de plus grandes richesses et à de plus grandes possessions l'empire absolu de la mer. Néanmoins, à force de courage et de constance, ils sortirent vainqueurs de cette lutte périlleuse.

Les lois agraires, maintenant la division des propriétés et encourageant l'agriculture, accroissaient aussi la population libre et fournissaient une pépinière de soldats qui réparait, et au-delà, les pertes causées par les combats, les naufrages, les fatigues et les maladies, suites inévitables de la guerre dans des contrées éloignées. Un article très sage de ces lois était celui qui obligeait d'employer des hommes libres à la culture et qui limitait le nombre des esclaves*.

Tite-Live* rapporte qu'en 4o5, c'est environ 17 ans après la promulgation des lois liciniennes, le sénat, voyant TEtat menacé de deux guerres étrangères, de la révolte générale de ses alliés, et se trouvant réduit à ses propres forces, forma sur-le-champ jusqu'à dix légions, chacune de 4 ^00 fantassins et de 3oo cavaliers ; cet histo rien ajoute : a Si, dans l'état actuel, pour repousser une invasion, on avait besoin d'une armée extraordinaire, il serait difficile de rassembler tout à coup autant de soldats dans ce même empire, qui s'étend presque aux ex-

i) Appian., BelL ciu.^ I, 8. (a) VII, a5.

DES LOIS LrcmifiirNfis. 275

trëmitës de la terre; tant il est vrai qu'il n*a crû qu'en luxe et en richesses, qui minent et consu-* ment nos forces réelles. »

La république fit bien d'autres efforts pendant la seconde guerre punique. Ses soldats étaient des citoyens libres, aisés, remplis d'un courage animé par l*amour de leur patrie, infatigables et accoutumés à une discipline exacte et sévère. Ils étaient conduits par des chefs dont la passion dominante était la gloire; les opérations générales étaient dirigées par un sénat composé d'officiers expérimentés et de politiques habiles, enflammés de l'ambition la plus vive d'étendre leur empire, incapables de plier dans les plus grands revers et ne croyant aucune entreprise au-dessus de leurs forces et de leur courage. Aussi passèrent-ils rapidement de conquête en conquête, et, d'une domination circonscrite autour de leur ville, ils parvinrent à l'empire du monde en moins d'années qu'ils n'en avaient employé, depuis l'expulsion de rois, pour terminer leurs dissensions intestines.

Les triomphes de la république amenèrent la ruine de sa constitution. Après la bataille de Zama et la réduction de la puissance des Carthaginois, le sénat aspira à la domination universelle; depuis cette époque la mauvaise foi, la perfidie, l'injustice et la cruauté régnèrent dans ses conseils et déshonorèrent les généraux et les ambassadeurs.

La conquête de la Macédoine corrompit ensuite les mœurs du peuple. « Ce royaume subjugué, dit Polybe*, on crut pouvoir vivre dans une eutièi*e

(i) ExempL vit ac virt, c. LXXIII.

sécurité et jouir tranquillement de Tempire de Funivers. 1^ plupart vivaient à Rome dans un dérangement étrange; l'amour emportait la jeunesse aux excès les plus honteux. On s'adoooait aux spectacles^ aux festins, au luxe, aux désordres de tout genre, dont on n'avait que trop évidemment pris l'exemple chez les Grecs pendant la guerre contre Persée. » Le désordre s'accrut avec la puissance, jusqu'au moment où la destruction de Carthagène, ayant livré aux grands d'immenses possessions 9 porta la corruption au plus haut degré. Salluste nous en fournit' un témoignage irrécusable : «Lorsque la république, dit cet historien, se fut agrandie par de laborieux efforts et par la justice ; que les rois puissants eurent été vaincus dans la guerre, les peuplades sauvages et les grandes nations soumises par la force ; que Carthage, rivale de la puissance romaine, eut été détruite jusqu'en ses fondements; que, par terre et par mer, tout fut assujetti à l'empire romain, il se fit une révolution étonnante dans tout le corps de l'Etat. Ceux que ni les travaux, ni les dangers, ni tant d'adversités n'avaient pu vaincre, succombèrent à la douceur du repos et aux attraits de l'abondance et de la prospérité. L'avarice et lambition, sources funestes de tous les maux, s'accrurent à mesure que la puissance de Rome prit de nouveaux accroissements. La cupidité abolit la bonne foi, la probité et toutes les autres vertus, mita la place l'arrogance, la cruauté, apprit à négliger les dieux, à trafiquer de tout ; l'ambition, à son tour, introduisit Ja dissimulation, la four*

(1) Catillna^ X.

DES LOIS LlCliri£NN£S. 277

berie, la perfidie, et, bientôt après, les violences, les cruautés et les meurtres. »

«Depuis longtemps, dit Cicéron*, toutes les richesses de toutes les nations sont tombées entre les mains d'un petit nombre d'hommes; aucun d'eux ne se cache, aucun ne prend la peine de déguiser les excès de sa cupidité'. »

Ainsi, d'après le témoignage unanime des historiens, les conquêtes des Romains introduisirent le luxe chez eux et changèrent leurs mœurs. Le luxe, l'ambition et l'avarice qu'il traîne à sa suite, amenèrent successivement l'abolition des lois liciniennes, et ces lois étaient si nécessaires pour maintenir la balance des trois pouvoirs, si intimement liées à la constitution de l'Etat, qu'elle ne put durer après leur abrogation. La loi agraire, qui défendait à chaque citoyen d'avoir plus de 5oo jugères de terre et qui enjoignait de se servir d'Italiens et d'hommes libres pour leur exploitation, fut d'abord éludée frauduleusement.

Les ricbes acquirent des propriétés plus considérables sous des noms empruntés; ensuite, en- ^couragés par leur nombre, ils levèrent le masque, et continuèrent de les posséder par une violation ouverte et scandaleuse de la loi. Cette sorte de propriété était passible d'une location quinquennale, d'un bail emphytéotique ou d'une possession indéfinie à titre de tolérance. Les grands s'en étaient

In Vtrr. de Supplie.^ cap XLVIII.

Patimur eoim jam mnUos annos et silemus, cam videamas ad paacos homines omnes omniam natioDum pecanîas per- ▼enisse. Nemo istoram dissimalat, nemo laborat ut obscura sud cupiditas tn^ videatur. 9

fait adjuger à vil prk de vastes portions; ils avaient eu le crédit d'obtenir des baux à tante modique ou des distributions privilégiées dans les diverses colonies de la république^ De plus, pour soustraire leurs domestiques aux charges du service militaire, et dans l'espoir d'augmenter leurs revenus, ils firent valoir leurs terres par des esclaves importés des pays étrangers^, réduisirent par là les hommes des campagnes à la plus grande misère, et les forcèrent à se réfugier au sein des villes pour y trouver leur subsistance dans les largesses des grands. La république ne fut donc plus composée que de riches et de pauvres, les uns et les autres également corrompus, de citoyens opulents qui prétendaient aux places et aux dignités, non plus par leurs talents et leurs vertus , mais par la brigue et la corruption, et de citoyens indigents qui ne cherchaient qu'à vendre leur suffrage au plus offrant'. Presque

(i) Plutarch., Tïben Gracch,^ ch. 8, t. IV, p. 6a i, 6aft, éd. Reiske. Les faits que je viens d'énoncer peuvent encore s'appuyer du passage suivant d'Hyginus : « Qui superfuerant agri ve<:tigalibas subjecti sunt, aliiper annos quinos^ atii vero mancîpibiis ementibus, id est conducentibus in annqs centenos. Plures vero, finito illo lempore, iterum venduntur locanturque, ita ut vcctigalibas est consuetudo. » Ap, Goes,y p. aoS. <t Ce témoignage, dit M. Giraud, a une grande importance en ce qu'il indique la tacite reconduction comme un des moyens qui ont facilité l'usurpation de Tager. » Droit de propr., p. 171, not. 4*

(2) Appiaw., BelL civ,y I, 7.

(3) Le discours du vieux Caton contre la loi Oppia (l'an de Rome 540) montre que cet abus existait déjà et qu'on y avait remédie par une loi : « Cupiditates prius natae sunt quam leges qoae lis modum facerent. Quid legem Liciniam excitavit de quingentis jugeribus, nisi ingens cupido agros continuandi ? Quid legem Cinciam de donis et muneribus, nisi quia vectigalis jam et stipendiaria picb» esse senatui cœperat? » Tit,-Liv., XXXIV, 3. Lucain