LOIS OS CAIUS OBACCHUS

Caius, dit Plutarque^, était questeur en Sardaigne ; l'hiver était très rude ; le général demanda aux villes des habits pour ses soldats. Les villes envoyèrent des députés au sénat pour le prier de les décharger de cette imposition trop onéreuse. Le sénat ordonna au général de chercher ailleurs de

(i) Vid. Cœl. epist/am.^ Vin, 14. Dio., XL, 83. (3) Plutargh., C. GraccàitSj cap. I.

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quoi habiller ses troupes. Comme celui-ci ne Irouvait aucun moyen de fournir à cette dépense et que cependant les soldats souffraient beaucoup^ Caïus s'avisa d'aller de ville en ville, et fit si bien par son éloquence qu'il leur persuada à toutes d'envoyer des habits et de secourir les Romains dans leur détresse ^

Ce grand service parut aux patriciens, de la part de Caïus, un essai et un prélude pour gagner l'affection du peuple, et les indisposa fortement con* tre lui. Leur malveillance alla même si loin , dit toujours Plutarque^ que des ambassadeurs arrivés en même temps à Rome de la part du roi Micipsa, ayant déclaré au sénat que le roi leur maître, pour l'amour de Caïus, envoyait en Sardaigne, au général romain, une provision de blé, les sénateurs s'emportèrent contre eux et les chassèrent honteusement.

Caïus fut ensuite accusé et cité devant les censeurs pour être revenu de Sardaigne avant son général. Il demanda audience pour se défendre; par un discours plein d'adresse et d'éloquence, il changea l'esprit de tous ses auditeurs, et fut absous complètement et à Tunanimité par ses juges.

Les nobles ne se lassèrent point de le poursuivre, et ils intentèrent contre lui divers chefs d'accusations encore plus graves. On l'accusa d'avoir sollicité les alliés à la défection et d'avoir eu part à la révolte de Frégelles^; mais il répondit si bien aux

(i) Plutargh., C, Gracc/t.j cap. II. (a) Ibid.

(3) L. Opimius, prétetir, réduisit et raaa cette ville, l'an de Rome 629.

LOIS DE CAITTS GRACCfîUS. 301

différents griefs qu'on alléguait contre lui qu'il détruisit tous les soupçons; et, après s'être lavé, il demanda le tribunat, auquel il fut porté par toute la faveur du peuple ^.

Bientôt il proposa deux lois qui tendaient l'une et l'autre à attaquer les ennemis de Tiberius ^. L'une portait « que tout magistrat que le peuple aurait "déposé ne pourrait plus aspirer à aucune charge ; » l'autre ordonnait « que le magistrat qui aurait banni un citoyen sans lui avoir fait son procès dans les formes serait cité et poursuivi devant le peuple. »

PanAi les édits qu'il présenta pour relever la puissance du peuple et pour rabaisser celle du «énat, 11 y en avait un qui regardait les colonies et qui donnait aux citoyens pauvres les terres des ailles où on les envoyait pour les repeupler ; un autre en faveur des troupes, qui ordonnait qu'on leur fournirait des habits, sans rien retrancher pour cela de leur solde, et qu'on n'enrôlerait point de soldat qui n'eut dix«-sept ans accomplis ; un troisième en faveur des alliés, qui conférait à tous les peuples de l'Italie le droit de suffrage, tel que l'avaient les propres citoyens; un quatrième pour diminuer, à l'égard des pauvres, le prix du blé; un cinquième, enfin , concernant l'administration de la justice, par lequel il enlevait au sénat la plus grande partie de son autorité; car les sénateurs étaient les seuls juges de tous les procès, ce qui les rendait très redoutables aux chevaliers et au peu-

f (i) Cf. Yklleium, II, Yi, edit. varior. (a) Plutakch., C Gracvh.^c, IV et V-

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pie. Caius De se conlenta pas d'associer les cfaeTaîiers au sénat pour le jugement des procès; il ota entièrement le droit déjuger aux sénateurs, et l'attribua aux chevaliers , qui en jouirent pendant seize ou dix-sept ans^*

Noud allons maintenant discuter ces diverses loiS| et nous ferons voir, par le développement des laits, que les unes étaient très avantageuses à la république, que celles qui lui étaient nuisibles furent adoptées dans la suite par le sénat, ei que le seul moyen de les éviter eût été la pleine et entière exécution de la première loi agraire propo* sée par Tiberius. On sait quel fut le sort de Gains Gracdms; on sait que la faction des riches arma le oonsul Opimius d'un pouvoir illimité, et qu'il fit massacrer dans Rome Caïus et trois mille de ses partisans, dont les corps furent jetés dans le Tibre et tous les biens confisqués ^.

Les deux premières lois de Caïus, dont Tune portait a que tout magistrat que le peuple aurait déposé ne pourrait plus exercer aucune chaîne;» l'autre, «que le magistrat qui aurait banni un citoyen romain sans lui avoir iait son procès serait cité et poursuivi devant le peuple;» ces deui lois, dis-je, me semblent irréprochables.

La première existe encore dans notre code pour

(i) Vid. Patjl Maitut., de Légibus, et Rvald., Animadv,^ xzvi ap. Pluta&ch., L IV, p. S79, éd. Aeiike. Cet savants réfatent, par les témoigoages de Veileius, d'A^cooius, de Tite-LiTe, d^Appien et de Cicérôo lui-même, Plutarqûe, qui dit que Caîas forma le corps des juges, moitié de sénateurs et moitié de cbeva-^ liers.

(a) Plutakgb., ibid^ c. XVII. Afpiait., Beil dvii,^ T, a6 .

LOIS D£ cAitJs nukcaavs. âdS

les fonctionnaires destitués et flétris par ttn jugement légal; la seconde était Yhàheas Cùtpus^ Iç palladium de la liberté ciTile chez les Rottiainii;

Tite-Live, Tacite^ Gicéron louent utiànimemetit cette belle institution S en vertu de laquelle ùb dtoyen devait toujours être jugé par ses pairs, instK tution qui donnait à l'accusé tous lés nloyeUft ite se défendre, et qui lui permettait ménie, avant le prononcé du jugement, de se soustraire à la peine en s'infligeant un exil volontaire.

Quant à la loi qui Ordonnait a qu'on fournirait aux légions des habits, sans rien retrancher pour cela de leur solde, et qu'on n'enrôlerait point de Mldat qui n'eût dix-sept ans accomplis,» il me semble qu'on peut aisément la justifier. La conquête de l'Asie et de l'Afrique avait jeté en Italie beaucou^l (fo métaux précieux ; la culture par les esdàves a^ait renchéri et diminué à la fois les produits; les denrées avaient beaucoup augmenté de vfllèiir^ ^ cependant la solde deb troupes était restée la'flnéitie; il me semble qil'il était juste de leur akMoHdëi* t^te indemnité.

QiiMit k la défense d'enrôler avant dit*sept an^ étâcôiibplis^ elle était fondée sur les lois invàriableil dé Ib cîiréi^sance de l'homme; je suis métne étonné tpLé lés lois roibaines admissent au service des homtMs d'un ftge si peu avancé; car, en t8ii, j'ai vu plusieurs régiments de conscrits levés dans l'Etat de Rome et le royaume de Naples, et parmi ces jeunes soldats, dont le moins Agé avait vingt ansi

(i) Les lois Porcia,SemproDÎa.

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il y en avait la moitié d'une petite taille et d'uoe constitution faible.

La loi de Caîus « qui attribuait aux citoyens pau^ vres les terres du domaine public, dans les villes qu'on voulait repeupler,» n'était qu'une modification de la loi licinienne que Tiberius avait fait passer, et dont le sénat avait su toujours éluder l'exécution.

L'autre loi «r en. faveur des alliés, loi qui donnait à tous les peuples de l'Italie inférieure^ le droit de suffrage , tel que l'avaient les propres citoyens , » tendait évidemment à fortifier la puissance romaine, en intéressant au maintien de ses lois et de son gouvernement des peuples unis par la même langue , par les mêmes habitudes , par les mêmes intérêts, enfin par une longue confraternité d'armes et de succès. Ce n'était qu'étendre et continuer ce principe d'incorporation suivi depuis la fondation de la république, et auquel elle avait dû sa force et son agrandissement. Vellcius, ennemi des Gracques, approuve fort ce projet de loi \

Le nombre des votants ne serait pas devenu, par TefTet de cette loi, aussi énorme et aussi dangereux que quelques publicistes ont paru le supposer;' car le dénombrement fait par César, dans sa dictature, à une époque où tous ces peuples avaient reçu le droit de suffrage, ne fournit qu'environ 45o,ooo citoyens ^.

(i) C'est-à-dire de la portion comprise entre le détroit de Messine, les deux mers et une ligne tirée du golfe de U Spezzîa aux bouches du Rubicon.