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ment toute justice est bannie de ses décisions ^ Il précise enfin tous les genres de corruption devenus habituels chez les juges ^

Aussi les sénateurs se sentant coupables n'oserentoils même point disputer aux chevaliers l'administration de Injustice.

Mais les chevaliers, seuls maîtres des jugements, pouvaient imiter la corruption et l'iniquité des sénateurs qu'ils avaient remplacés. Comme les fermiers des revenus publics étaient tirés de leur ordre^, leur nouvelle puissance leur donnait le moyen d'exercer hardiment le péculat et de piller la république avec une entière impunité.

Il est vrai qu'Appien dit^ que les chevaliers vendaient aussi la justice, mais le témoignage de Cicépon, auteur contemporain^ doit Tempot ter sur celui d'un Grec du ii^ siècle de l'ère chrétienne* <c Le peuple romain , dit l'orateur , apprendra de moi par quelle raison, pendant près de cinquante ans de suite que l'ordre des chevaliers a jugé, jamais il n'y a eu contre un seul chevalier romain le plus léger soupçon qu'il eût reçu quelque argent pour le jugement d'une aflaire^.i» Âsconius s'exprime dans des termes semblables^.

(i) «Et aperte jam et perspicue oalla esse judicia. » In Verr.^ act. I, c. 7.

(2) « Qui aat deponere, aut recipere, a ut accipere, aut poUiceri, aut séquestres, aut interprètes corrumpendi judicii soient esse, quique ad hanc rem, aut potentiam, aut impudentiam soani professi sunt. » Ibid,, c. la.

(3) FelleiuSy II, p. 6a, edit. Glasgow. BelL civ.y I, aa. (5) In Ferrem^ aclio I, i3 .

C. Gracchus legem tulerat ut équités Romani judicarent ; judicaverunt per annos xl sine infamia. Post victor Sulla leges tulerat ut senatorius ordo judicaret , et judicavit per x aunot turpiler. » Divi/mi.y c. III.

LOJS DE CAIUS GRA.CGHUS. 307

La corruption des juges, en 68a, était devenue si odieuse que le peuple redemandait la censure , magistrature jadis si impopulaire ^ Cicéroh parle' d'un sénateur qui, étant juge, reçut dans la même cause de Targent de Taccusé, pour corrompre les autres juges, et des accusateurs, pour condamner l'accusé. Catulus lui-même, l'un des oligarques, prononça en plein sénat un anatfaème contre la vénalité des jugements du sénat ^.

On voit que, chez les Romains, le système de l'ordre judiciaire était tout-à-fait vicieux; ils ne possédaient ni des juges inamovibles, ni des tribunaux désintéressés, tels que notre-cour des comptes, dont la seule fonction est d'examiner et d'apurer les comptes de recette et de dépense des comptables.

Mais la loi la plus funeste de celles que firent éclore les débats entre Caîus et le sénat fut sans contredit la loi sur les céréales, lex frumenta-^ ria^ pour faire distribuer aux pauvres citoyens du blé presque gratuitement, c'est-à-dire à raison de cinq sixièmes d'as^ le modiusj pesant i3 ^ de nos livres.

Cette loi , dont tous les bons esprits, Cicéron, Salluste, J. César, Auguste, ont senti et fait con-

(i) «c JadîcQm colpa atqae dedecore etiam ceosorîam Domeo, qaod asperius aniea populo videri soleba^, id dudc poscitur, id jam popalare atque plausibile factum est. » Cicer., Dwinat.^ 3.

(a) In Ferr,y act. I, c. i3.

(3) « Patres cooscriptos jadicia maie et flagîtiose tueri , popnlatas f exatasqne esse provincias y judicia autem torpia et flagitiosa fieri. » làid.yC. i5.

(4) «Sembse et triente framentom plebi daretur. » Tit.-Lit., Epiiom.f lib. LX.

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naître les inooDvénieBts, subsista oependatit jus* qu'à la chute de Tempire romain ; preuve évidente qu'elle était devenue une nécessite. Ge fut une concession obligée de roligarcfaie envers le peuple, qui, réduit à la misère par l'abrogation des lois liciniennes, par l'introduction de la cullure au moyen des esclaves, et cependantconservant toujours ses droits politiques, avait besoin d'être contenu par de puissants motifs d'intérêt personnel pour ne pas être tenté d'exciter une révolution dans l'Etat.

Alors les bommes publics se virent <^ntrainls à recbercher comment ils pourraient soulager le peuple, non en favorisant le travail et l'industrie, mais en sacrifiant les revenus du trésor; car on r^ardait la fortune publique comme une propriété commune «qui devait être partagée entre les particuliers. Cependant les distributions gratuites ne semblent nulle part moins nécessaires que dans les Etats où il y a des esclaves, l'avilissement de la plus grande partie de la population permettant à ses maîtres de disposer de ses forces et de vivre sans peine à ses dépens.

CicéroQ* a bien raison lorsqu'il dit : « C. Gracchus porta la loi sur les <listributions de blé ; cette loi fut très agréable au peuple romain , car elle lui fournissait, sans travail, une nourriture très abondante. Les gens de bien s'y opposaient, tant parce

(i) Fro SexliOf c. XLVIII. Voyez Boecxh, Econom. polit, des Athéniens, liv. IV, cfa. xxi, t. II, p. ^S^, Les motifs qui U portent à désapprouver les distribalions et les salaires méritent d'être ajoutés à ceax qae j'ai présentés.

LOIS DE CAIOS GBACCHUS. 309

qu'elle épuisait le trésor public que parce qu'ils prévoyaient que le peuple s'éloignerait du travail et se plongerait dans la paresse. »

Salluste^ donne à César un conseil très sage: « Il te faut, dit-il, pourvoir à ce que le peuple, corrompu par les largesses et les distributions de blé, soit retenu par des occupations personnelles, qui

lui ôtent le loisir de nuire à l'Etat Il faudra aussi

que les distributions de blé, qui jusqu'ici ont été le prix de la paresse, ne se fassent dorénavant que dans les villes municipales et les colonies, et soient réservées pour les vétérans qui retourneront dans leur patrie après avoir achevé le temps de leur service. »

Auguste, cet administrateur si habile, voulut supprimer l'abus des distributions gratuites de blé; mais il fut retenu par des considérations politiques dont j'ai parlé ailleurs^.

Le véritable motif fut qu'Auguste redoutait les excès auxquels pouvait se porter une populace privée de tout moyen de travail et d'existence ', mais qui se souvenait d'avoir été libre et puissante. On jetait du pain au peuple, comme le gâteau dans la gueule de Cerbère, pour l'empêcher de mordre.

Le despotisme est forcé à ces concessions. Il en était à Rome sous les empereurs comme il en est de nos jours à Constantinople; la crainte des ré-

(i) Orai, I, ad Cœsar,^ de repuhlica ordinanda , xli et xliii.

(a) Voyez ci-dessus, dans le chapitre sur la coDcentration des propriétés, page aaa.

(3) Cîcéron l'appelle énergiqttement : «Illa coociooalis hirudo aerarii, misera ac jejuaa plebecnla. » Ad jéuic,^ I, t6, t.I, p. 1 14.

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volteSy des incendies, fait que rapprovisionnement de la capitale, le maiQtien des vivres à ud prix très bas, sont le principal soin du gouverDement ottoman, comme ils étaient l'objet de l'attention spéciale des empereurs romains,

J. César, qui avait reconnu aussi l'abus de ces distributions gratuites, mais qui se sentait appuyé de toute la puissance de son génie et de ses victoires, osa frapper un grand coup. « Il y avait, dit Suétone^, avant sa dictature, 3aoooo citoyens romains qui recevaient du blé gratis de la république; il réduisit à i5ooQole nombre de ceux qui durent participer aux distributionsV »

Une preuve évidente qu'à cette époque le travail avait peu d'emploi et de valeur se déduit de ce fait, rapporté par Denys d'Haï icarnasse^ et par Dion Cassius^, « que beaucoup de Romains affranchissaient alors leurs esclaves, pour avoir une plus grande part aux distributions gratuites, que ceuxci partageaient avec leurs maîtres. »

11 faut nécessairement qu'à cette époque le prix des esclaves fut très bas et au contraire le blé à une très bau^e valeur, puisque c'était une bonne spéculation que d'affranchir ses esclaves. Le montant de la moitié des distributions gratuites, des repas publics, des sportules^ des congiairesj de l'argent donné pour acheter les voix dans les élections, devait donc surpasser l'intérêt du capital employé à l'acquisition de l'esclave, plus le profit

(i) /. Cœs y XLL (a) Vid. Dio., XLin, ai, éd. Reiaar.

(3) AnU Rom, Ht. IV, pag. aa8, edit. Sylburg.