VUES GÉNÉRALES

\ Rome, surlout dans les six premiers siècles, il n'y a que deux classes principales, vivant de leurs revenus ou de leurs gages. Celle qui vil de ses profits, les marchands, les manufacturiers, y est si faible qu^on peut à peine la compter. Chez nous s'offre cette classe moyenne de marchands, de commerçants et de manufacturiers, ce grand ressort de Fiodustrie, source de richesse et d'accumulation de capitaux.

A Rome, la société forme deux classes distinctes, la première composée de propriétaires fonciers, la seconde de leurs serviteurs ou des pauvres. Cette seconde classe est dans la dépendance directe de la première. Tel est aussi l'état social de l'Europe dans le moyeo-âge.

Les lois qui régissent l'économie politique sont beaucoup plus simples dans cet état de société que chez les peuples modernes; et si, dans toute espèce de science, il est utile de passer du simple au composé, cet avantage doit se faire sentir surtout dans une science nouvelle, dont les éléments sont si compliqués, si variables par leur nature, et où les faits bien observés, bien constatés, sont encore si peu nombreux.

Tout homme sage, pourvu d'un bon esprit, doit s'occuper avant tout de recueillir, d'apporter des matériaux qui puissent servir un jour à la construction de l'édifice.

J'ai tâché de tirer du débris des carrières de l'antiquité quelques pierres utiles à l'achèvement de certaines parties de l'ensemble.

Les dettes publiques, les banques, les emprunts (lerElat, les moyens de crédit, et toutes ces créa-

lions de propriétés imaginaires dont la jouissance repose sur les impôts que nos arrière-neveux voudront bien consentir à payer un jour, sont des fictions qui étaient totalement inconnues aux anciens : chez les Romains des six premiers siècles la machine de l'état social est encore moins compliquée.

Un peuple guerrier et agricole, pour ainsi dire sans commerce ni manufactures; les propriétés très divisées, peu de terres affermées; dans ces sortes de biens, le fermage payé en nature par une portion fixe des produits. Enfin la terre productive, le capital employé à son exploitation, souvent l'ouvrier chargé de la culture, les bestiaux, les engrais, les outils et les instruments nécessaires, étaient tous la propriété de la même personne.

On voit que, dans une organisation sociale de cette nature, cette séparation d'intérêts qui existe chez nous entre le propriétaire foncier et le cultivateur son fermier, cette distinction entre le produit net et le produit brut, les conventions entre le maître et l'ouvrier, le contrat et les statuts d'apprentissage, les recherches sur le taux moyen des salaires et du profit des capitaux, et sur les causes qui peuvent les élever ou les abaisser; l'influence de la cherté ou du bas prix des subsistances sur le prix ou l'abondance des objets manufacturés, le change, ses variations et arbitrages, les principes de l'impôt et de sa répartition sur les différentes sources de revenus, la dette publique, les rentes, annuités et autres effets qui la représentent, les fonds à faire pour son service et son amortissement, les combinaisons et les ressources du cré-

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dit; enfin les principaux éléments donl se compose notre économie politique, pour ce qui concerne Taccroisseraent de la richesse nationale et sa distribution entre les difTérentes classes de la société, étaient des choses totalement ignorées des philosophes anciens, non pour avoir échappé à leur sagacité, mais bien par une suite nécessaire de la constitution politique, et parce que les faits qui sont la matière d'une telle science ne pouvaient pas se présenter à leur esprit.

Néanmoins, quoique l'économie politique fût une science beaucoup plus simple dans l'antiquité qu'elle ne l'est dans les temps modernes, on trouvera dans cet ouvrage l'exposé et le développe* ment d'un grand nombre de questions importantes touchant la jurisprudence^ l'administration, les finances, qui se reproduisent journellement dans la presse et à la tribune. Je n'en citerai pour exemple que le système des jachères, des colons partiaires, du droit de propriété de TEtat sur le sol inférieur ou supérieur, les grandes questions de l'esclavage et de l'aiïranchissement, de la proportion des esclaves aux hommes libres, de la durée moyenne de la vie; celles du régime municipal, de l'assiette et de la perception des impôts en ferme ou en régie, de l'administration des ponts et chaussées, institution établie par Auguste; celles des douanes, des octrois, des péages, de l'extension ou de l'abolition des impôts indirects, des corporations, des associations pour les grands travaux industriels et agricoles, des variations de Tintérét légal et de l'intérêt ordinaire; enfui des règlements sur le titre et la fabrication des monnaies, du itip*

(i Ll\hK I, CUAP. 1.

port des luctaiix précieux, soit entre eux^soit avec les denrées, de leur concentration, de leur circulation libre ou restreinte, et cent autres questions semblables que j'omets à dessein.

Il m'a semblé que dans toutes choses il était utile de passer du connu à l'inconnu , de s'éclairer par l'expérience des siècles, et que nos législateurs auraient de l'avantage à faire pour l'administration, le commerce et l'industrie, ce que d'habiles jurisconsultes ont fait pour le Code civil, et à puiser dans la connaissance de l'histoire et de l'administration romaines l'instruction que les rédacteurs du Code civil ont puisée si souvent dans l'immense recueil des lois du premier peuple de l'univers.

J'ai cru qu'il était logique de diviser ainsi cet ouvrage :

J'expose d'abord le système général des poids, des mesures, des monnaies de la Grèce et de Rome, puis l'origine des métaux précieujf, leur quotité circulante ou resserrée dans les trésors des rois ou des républiques, enfin leur valeur relative, éléments nécessaires pour connaître et réduire à une mesure précise et actuelle les évaluations fournies par les écrivains de l'antiquité. Je me suis attaché ensuite à démontrer l'étendue et l'exactitude du cens, des registres de l'état civil et de l'estimation des fortunes, bases solides et indispensables pour assurer les recherches sur la population et les produits de l'Italie et de quelques provinces de l'empire, recherches que j'ai dû faire. précéder par quelques considérations sur l'état physique et l'insalubrité de l'Italie ancienne.

Ces hases une fois posées, j'ai détermiaé pouv

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plusieurs époques la population libre de Tltaiie ; j'ai tâché de réduire à une valeur exacte et à une précision presque mathématique l'étendue et la population de Rome. Pour la population esclave , un seul moyen d'appréciation me restait : la con* sommation journalière en blé d'un individu de famille citadine ou agricole ^ le produit total en blé de l'Italie à divefses époques , plus le montant des importations. Un grand changement s'opère sous Auguste; le nombre des sujets jouissant des droits de cité devient dix fois plus grand ; j'ai tâché d'apprécier les causes , les motifs et les effets de ce changement. Chez un peuple qui n'est presque ni commerçant ni industriel, l'agriculture est le plus grand des produits. J'ai développé avec soin L'état de cette première de toutes les industries^ dans l'Italie républicaine et impériale. J'ai tâché de montrer Tinfluence favorable que les lois agraires exercèrent sur les progrès de l'agriculture dans les six premiers siècles de Rome^ l'influence pernicieuse que leur abolition et la concentration des propriétés exercèrent sur 'la population et les produits depuis cette époque jusqu'à la fin de l'empire, et celle des distributions gratuites sur les mœurs, l'amour du travail, et enfin la richesse publique.

Quan^ à la distribution de cette richesse dans l'Italie et dans les provinces, j'ai montré que l'Orient, quoique opprimé par des administrations tyrauniques , étant industriel et producteur , repompait les richesses qu'attiraient à Rome les concussions des gouverneurs et Tes exactions du fisc.

J'^i essayé dd tracer le budget des recettes et des

dépenses de la république et de l'empire romain. Enfin, dans un résumé général qui est en quelque sorte la péroraison de tout Touvrage^ j'ai présenté les principales causes qui, chez les Grecs et les Romains, durent s'opposer aux progrès de la population et Taccroitre dans l'Orient.