AU NOMBRE DES ESCLAVES

Les grands écrivains de la Grèce et de Rome ne nous offrent, relativement à la statistique, qne des notions insuffisantes, ou quelquefois suspectes. «Les historiens, dit M. Letronne^, plus occupés ce d'intéresser que d'instruire, ont trop souvent « mieux aimé peindre des tableaux d'un eHet har^

(2) Nouv. Mém. de TAcad. des Inscript., t. VI, p. i65y 166.

■XAGBRATlOlfS DU NOMBRE DES ESCLAVES. 247

« mooieux ou brillant que remonter péniblement, c par des observations sur les ressources respecti- ■ ves des peuples, jusqu'aux secrètes et véritables c causes des événements. D'un autre côté, les pliic losophes et les moralistes anciens se sont moins c attachés à nous transmettre fidèlement les obserff valions qu'ils avaient faites et les renseignements c qu'ils avaient recueillis , qu'à choisir parmi ces c renseignements ceux qui s'accordaient le mieux «avec leurs idées sur l'existence et l'organisation cd'un état social purement imaginaire.» J'ajouterai que les écrivains anciens, brillant, chacun k leur manière* de tout l'éclat, de toutes les parures du style, s'adressent à l'imagination vive des hom* mes plutôt qu'à leur raison calme et réfléchie. Le ityle est pour eux Tbomme tout entier; l'éloquence et la verve, non les moyens, mais le but. La recherche et l'élégance dans les narrations leur interdisent souvent les chiffres, les calculs, les proportions et les rapports des diverses classes de la population entre elles ^ D'ailleurs ces grands historiens, poètes et orateurs admirables, n'avaient

(i) Par csempley dans le récit des révohei d'tsolaTM qai, depQu 618 josqu'à 679 de B^omey exposèrent la république à de si griodf dangers, les auteurs anciens ont consigné ordinairement le •smbre des kommes tués dans une bataille, quelquefois le nombra iBtal qui a péri dana la guerroi et cependant on n'y rencontra jamais la proportion qui existait entre les populations libre et servile quand ces révoltes ont éclaté. On voit seulement, par le chiffre est cselaYes révoltés et celui des morts et dea prisonniers, tels (|aa noua las a transmis l'antiquité grecque et romaine, que le total ie la population servile en Sicile et en Italie, dans le yii^ siècle de la république, devait être fort inférieur à ce qu*on le suppose léDéralement. M. Letronoe avait déjà fait pressentir cette opinion en réfutant Athénée. Mém. cit., p. 17S, ss«

point reçu de la nature ou ont dédaigné d'acquérir l'exactitude scrupuleuse du savant ou de Térudit.

On peut dire aussi que l'âge de la civilisation déterminait ces goûts et ces préférences. Sous plus d'un rapport, les sociétés grecque et romaineétaient encore dans l'adolescence. Animées des passions vives et fougueuses de la jeunesse, accessibles à toutes les illusions de cet âge, elles encourageaient de leur éclatante approbation les ouvrages où la forme et l'imagination dominaient; elles ne montraient qu'un froid dédain, elles n'accordaient qu'une médiocre estime à des penseurs profonds, à des narrateurs exacts tels que Polybe et Strabon. La forme seule du style de l'encyclopédie de Pline, sa manière brillante et recherchée que semblait devoir exclure la nature même de son sujets est une preuve irréfragable de l'influence que le siècle a exercée sur l'écrivain.

Les hommes les plus éminents du xvni* siècle ont reçu de même l'influence de leur époque, et n'ont point été étrangers à l'esprit de système dans leurs jugements sur l'antiquité. Montesquieu , cette intelligence si vive et si nette, a voyagé dans l'Italie moderne; il n'y a pourtant vu qu'un désert auprès des innombrables habitants dont son imagination l'a peuplée du temps des Romains; et c'est après avoir, dit-il^, lu les historiens anciens el modernes, et comparé tous les temps, qu'il avance « que la seule ville de Rome contenait autrefois « plus de peuple qu'un grand royaume de l'Europe

(i) MoHTUQUiEUy Lettre» persanei , CXII. Voy. Esprit de» lois, liv. XXni, ch. 17^ i8> 19, 2i3.

biagAbations du nombre des esclaves. 249

c n'en a aujourd'hui, et qu'il y a à peine sur la terre c la dixième partie des hommes qui y étaient dans « les anciens temps. »

Bufibn , quoique en avant de son siècle pour l'exactitude et la méthode, construisait la théorie de la formation du globe, lorsque la géologie, qui lui servait de base, venait à peine de naître.

Les méthodes scientifiques ont fait, depuis cinquante ans, d'irrécusables prc^rès; l'érudition a dû profiter de leur exemple, surtout dans les parties de ses recherches qui, telles que l'arithmétique politique, sont accessibles au calcul.

Je crois avoir réuni les données nécessaires pour ramener à une simple règle de proportion le grand problème de la population et des produits de l'Italie aous la domination romaine; aucun de ces éléments n'avait été employé jusqu'à présent pour résoudre cette question difficile. Nous connaissons :

i*" Le rapport de l'aident au prix moyen du blé et de la journée de travail ;

a^ La consommation journalière en blé d'un individu de famille agricole en France, dans l'Italie ancienne et moderne, et le produit en pain d'une quantité fixe de blé ;

3^ Le rapport de la semence au produit du blé dans toute l'Italie ancienne et moderne ;

4* Le produit moyen en blé d'un jugère de terre labourable^ ;

5^ Le montant de l'importation des blés étrangers à diverses époques de l'empire romain.

(i) La quotité d*arpents cultivés aonoellement en froinciit ne DOQs est pas connue ; on ne pourra l'obtenir que par un rapprocheacnt entre l'Italie moderne et l'Italie ancienne.

250 LIVRE II, CHAP. m.

Ces divers éléments ont été déterminés pour la France et Fltalie actuelles, et nous pourrons comparer, à des époques diverses et dans des climats difTérents, des quantités et des résultats semblables. NoQs pourrons déduire du calcul des produits et de la consommation annuelle, la population totale de Tltalie romaine à diverses époques.

Les dénombrements qui existent nous donnent le montant de la population libre.

Nous obtiendrons le montant de la population esclave en retranchant la somme des homoies libres de la population totale, et ces deux calculs, tirés d'éléments très difTérents, auront l'avantage de se contrôler et de se vérifier réciproquement. Malheureusement, les érudits qui ont, avant moi, traité la question, ont mieux aimé s'en rapporter aux déclamations de quelques rhéteurs ampoulés que de fatiguer leur esprit dans d'arides et pénibles calculs; aussi je me vois encore ici obligé à combattre une erreur accréditée depuis trois siècles, comme je l'ai fait dans les chapitres précédents, pour la population libre de l'Italie, pour le rapport des métaux monnayés entre eux et leur valeur intrinsèque et relative.

Les savant-s ouvrages de Vossius^, de Juste Lipse, sur la grandeur romaine, de Meursius sur le lu)(e romain, de Pignorius sur les esclaves, Thisloire de Tesclavage en Grèce par Reilmeier, ont iait autorité et ont été suivis jusqu'au commencement du XIX* siècle, époque à laquelle MM. Boeckh et Letronne, pour TAttique, ont soumis les faits à l'é-

(i) IsAAci Vossix Observ, var,, p. 65-68. Londres, 1686.

EXAGiRATIOnS DU NOMBRE DES ESCLAVES. 251

preuve d'une saine critique. MM. Blair et Saint-Paui, au contraire, dans leurs travaux récents sur Fesclavage^ ont, de même que Montesquieu, vu la population romaine, esclave ou libre, de l'Italie, à travers un télescope grossissant. J'ai tâché et j'essaie encore de faire, pour la population et les produits de lltalie sous la république et sous l'empire, oe que les savants et les critiques émineiYts que j'ai nommés, MM. Boeckh et Letronne, ont fait pour l'Attique, depuis la guerre du Péloponnèse jusqu'à la bataille de Chéronée.

La méthode rigoureuse des sciences physiques et mathématiques a été , je le répète, tout-à-fait étrangère aux savants qui, depuis la renaissance des lettres jusqu'à nos jours, ont discuté ces problèmes d'arithmétique politiquq. Tous se sontap» puyés sur des faits évidemment exagérés, sur- des autorités souvent fort suspectes ; ils ont feit de l'exoeption la règle générale. Si Pline et d'autre» déclamateurs ont dit emphatiquement que Rome s'étendait d'Otricoli jusqu'à Ostie, que le palais de Néron était plus grand qu'une ville, si Athénée a don né aux riches Romains des milliers d'esclaves, on en a tiré la conclusion que la Rome d'Auguste, dont la superficie n'était pourtant que le cinquième de celle de Paris, avait une population de plusieurs millions d'habitants, et que les esclaves, dans les derniers siècles de la république et les trois premiers de l'empire, devaient être au moins dix fois plus nombreux que les hommes libres.

M. filair^, plus modéré, ne met en Italie qu'un

(i) Chap. I, p. lo et i5. Voir Tart. sur l'ouvrage de M. Blaîr^

252 LIVHE 11^ CHAJ». III.

esclave pour iiu homme libre , depuis Tei^pulsioii des rois jusqu'à la prise de Corinthe » et depuis cette époque (608 de Rome, i44 ^^- J.-C. ) jusqu'à Alexandre Sévère (222 à ^35 de J.-C), trois esclaves pour un homme libre. Ajoutons que ce rapport n'est déduit que d'une simple hypothèse^et que 1 auteur, pour fixer le chiffre de la population servile, n'a pas cherché à obtenir le produit total en blé de l'Italie, plus la somme de l'importation sous la république et sous l'empire , élément qui , joint à la consommation journalière en froment d'un individu de famille citadine ou agricole, peut seul fournir une approximation un peu exacte de la population totale de cette contrée sous la domination romaine.

Il me semble qu'avant d'admettre, comme un fait incontestable, des conclusions tirées de données aussi vagues et d'y soumettre son jugement, on devait se poser d'abord ces questions préjudi-» cielles :

D'où venait, comment se reproduisait, ou se recrutait cette population servile qu'on vous représente si excessive?

Tous sont d'accord

Que le nombre des esclaves mâles était quatre à cinq fois plus fort que celui des femelles^ ; que les

Recherches tur l'esclavage chez les Romaios, dans le Quarlerfy RepîeWf tom. L, p. 401.

(i) M. liETaoNNK (MéiD. sur la pop. de l'Attique, Acad. de^ Inscr., t. VI, p. 196) prouve qu'il y avait au plus dans Athènes un esclave femelle sur douze esclaves mâles. Caton-le-Censeur séparait les deui sexes, et leur vendait, pour un temps limité, le droit de s'approcher et de se voir mutuellement. Plutazch., Cat. moj ^

EXAGÉRATIOIfS DIT NOMBRE DES ESCLAVES. 253

mariages, dans celte classe, étaient généralement prohibés; que la population esclave ne se recrutait que par la guerre, la traite, les ventes volontaires, et qu'elle diminuait par Tafiranchissement. J'ai établi par de nombreux témoignages que le prix moyen de l'esclave mâle, adulte , propre aux travaux de l'agriculture, a oscillé en Grèce et en Italie, depuis la guerre médique jusqu'à la fin de la deuxième guerre punique, entre 5oo et laoo

francs ^.

Il faut ajouter que, dans cette période, la presque totalité de la population servile ne se recrutait qu'aux dépens de la population libre, et que la durée moyenne de la vie d'un esclave en Italie^ devait être au plus, comme dans les Antilles, de 8 à 9 ans ; car l'esclave était une chose et non u ne personne'. Varron^, à la fin du vu. siècle de Rome, le place, avec les chars, au nombre des instruments agricoles. C'était, dit-il , un instrument doué de la parole, instrumentum vocale^ plus utile peutêtre que les instruments demi-muets, instrument tum semi'^mutum^ tels que le cheval, le bœuf et le

c II, t. n, p. 591, éd. Reisk. Hume, ( PoliL disc^ \ ) ^ et lf.BLAift(p. laoy lai), cotiTienneot , que, dans Tltalie ro- •tioe, le nombre des vernce, ou eaclaTes nés dans la maison, ^it fort inférieur à celui des esclaves achetés et importés. Sur le InendeTrimalcion, à Cnmes (PETaoN., Sut. lui), il y avait parmi Its vernœ, quarante mâles et trente femelles. Voyez, sur le rapport des sexes parmi les esclaves des villes, M. Blair, p. laa et a54j not 73, 74.

(i) Voir ci-dessus le chapitre sur le prix des esclaves, liv. I, ch. xiT, pag. 143-159.

(i)Heyne, Op cit.yp. i32. [^) JbiJ.y p. ia3. (4)1, xvii, 1.

cbien, et que le platistruin ou la charrue, insûru* mentum mutum. Or, dans cet état de choses, pouv motiver le grand nombre d'esclaves dans le monde ancien et spécialement dans ritalie romaine, il faudrait trouver de vastes contrées où la population fût exubérante, les aliments surabondants, très peu coûteux, et dans lesquelles le prix de la nourriture et du vêtement de l'esclave, cultivateur ou domestique, depuis la naissance jusqu'à quinze ans, fût au-dessous du prix de la venle.

Il aurait fallu enfin que des nations entières trouvassent du profit à élever des hommes pour la traite, comme nous élevons des bœufs, des chevaux, des mulets, des moutons, pour nous en servir ou pour les vendre, et les auteurs anciens affirment que, relativement à l'espèce humaine, c'était une mauvaise spéculation ^ On voit que dans l'Orient «t même dans l'empire Ottoman, où l'esclave est traité avec douceur, devient membre de la famille et peut arriver à tout, il y a pourtant bien moins d'esclaves que d'hommes libres. La guerre ne recrutait que momentanément la population servile et détruisait les sources de la reproduction. Enfin, si elle avait produit ce nombre fabuleux d'esclaves dont l'imagination des écrivains que j'ai cités a peuplé ritalie, tous les pays en guerre avec Rome auraient dû être dépeuplés, et nous voyons l'effet contraire.

Le savant et judicieux Heyne, dans son opuscule Sur les pays d'où F on tirait les esclaves pour

(i) XiNOPsoir, Econom.f c. 211, sq., éd. Weisk.

ElàG^RATlOMS DV NOMBRE DES ESCLAYES. 2S5

tes amener aux marchés de la Grèce etdeRome^, n'a pu lever cette diflicultë, qui est réellement insoluble. Aussi cet esprit sage et éclairé s'est-il contenté de réunir quelques généralités sur ce sujet, et s'est-il abstenu de fixer le nombre d'esclaves que le nordy Toccident et Torient de l'Europe et de l'Asie fournissaient annuellement à la Grèce et à l'Italie. U signale seulement, comme une des causes du décroissement des produits alimentaires de l'Italie dans les vi* et vu* siècles de Rome , cette grande importation d'esclaves illyriens, gaulois, espagnols, qui| peu propres aux travaux rustiques, ont porté un coup mortel à l'agriculture, déjà attaquée dans soD principe vital par la concentration des propriétés.