CHAPITRE II

STAT PKYBIQUB DX l'iTALUL^.

Je me propose, dans ce chapitre, de traiter la question de la salubrité de l'air et des lieux, d'indiquer, dans les difTérentes époques de l'histoire , quels cantons furent soumis à l'action de l'air contagieux nommé aujourd'hui aria cattiva , quels autres en furent toujours exempts; de rechercher si la nature physique, la composition géologique du sol, si les volcans, les gaz, exercent une influence quelconque sur ce phénomène; d'établir enfln avec

(i) Voy., cap. XXVIII, p. aSa à 254, <*«• Osseruazioni stonc, etL econom, sulle campagne et l'annona dt Roma de M. N.-M. NîooUî, 10*4) 1^3.

8 LIVKE illy GUAP. 11.

précisioD les progrès de ce fléau en Italie, depuis la fondation de Rome jusqu'à nos jours; et si la nature du mal, la composition même des éléments fugaces de l'air délétère nous reste inconnue, malgré les dffbrts qu'ont faits les sciences pour en pénétrer les secrets, il peut être encore utile de rassembler les faits, les observations, les circonstances éparses dans un grand nombre de siècles et de chercher à en tirer les inductions les plus probables.

La graqde cause de l'insalubrité de plusieurs cantons de l'Italie, notamment des maremmes de Toscane, de celles des Etats de Rome et de Naples , de certaines parties du Piémont, de la Lombardie et de l'Etat de Venise est due, non à la composition minéralogique, mais à la configuration physi-^ que du sol et à l'élévation de la température pendant l'été et Tautomne. Ces deux circonstances sont aussi signalées par M. de la Marmora* comme la cause principale de l'insalubrité des lieux de la Sardaigne dits intempérieux. On peut même avancer, comme proposition générale, que l'intensité du fléau croit dans les lieux bas en raison directe de la latitude et de la température. Une autre cause de l'action de l'intempérie sarde ou de la malaria de l'Italie sur le corps humain, est due à la grande différence qui s'établit entre le maximum de la température diurne et celui de la température nocturne. Tous ceux qui ont parcouru ces contrées pendant l'époque indiquée ont pu reconnaître comment une journée d'une chaleur accablante et sèche est souvent suivie d'une nuit très froide,

(i) Vo}8ge en Sardaigne, t. I, p. i38, s»., 2' éJ., iH^g.

^TAT PHYSIQUE DE l'iTALIE. 9

accompagnée d'une rosée si abondante qu'elle traverse les habits les plus épais et que la terre parait arrosée par une forte pluie. Que le sol soit primitif, secondaire ou tertiaire, qu'il soit granitique, cal* caire, volcanique, argileux ou siliceux, qu'il soit le produit du feu, des eaux de la mer ou de l'eau douce des fleuves, il est en général salubre, si la forme du terrain permet l'écoulement des eaux, et insalubre dans le cas contraire.

M. Brocchi, de llnstitut de Milan , physicien et minéralogiste très habile, a, dans un excellent ouvrage sur l'état physique du sol de Kome^, fait de nombreuses recherches, des expériences exactes et souvent périlleuses sur la nature de Vitria cattiva des environs de Rome', et , s'il n'a pas découvert le principe d'où dérive sa qualité délétère, il en a fait connaître les éléments, et surtout il a pulvérisé une foule d'hypothèses hasardées qu'avaient fait naître la découverte des'gaz et la décomposition de leurs parties constituantes.

Il a prouvé ^ que ce n'est pas le gaz hydrogène sulfuré qui infecte l'air et cause les maladies endémiques de Rome et de ses environs, puisque beaucoup de cantons de l'Italie où ce gaz s'exhale en grande quantité sont très salubres;

Que le gaz hydrogène sulfuré, mêlé au gaz acide carbonique, n'en est pas la cause; car la vallée d'Amsancto, célèbre par ses mofettes citées dans Virgile, en exhale avec une abondance extrême,

(i) Io-8y Roraa, 1820, avec 3 cartes géognoatiques. (a) Saggii eii espericnze suit' aria calliva de contvnti di fiotna, p. 25o.

i3) RaSaaS/,.

LIVIIE m, CHAP. II.

Lusi que les baius d'eaux hydrosulfuréett. Les calaux de Venise sont dans le aiéme cas : on pourrait ajouter les bords du lac à Enghien; ei la santé des fhabitants de ces divers cantons n'en éprouve aucun efTet nuisible.

Le gaz hydrogène carburé n'y contribue pas non plus , témoins Sassuolo, dans le duché de Modène, Pietra-Mala, Barigozzo en Toscane, et Maccalube, près de Girgenti, en Sicile, où ce gaz s'élève du sol en émanaiionsabondantesy sans nuire aucunement à la santé des habitants.

Quant au gaz acide carbonique, il se d^agesans cesse des eaux acidulées, de celles qui ont la propriété de former des tufs calcaires, des cuves où on foule le raisin, et ni les habitants, ni les ouvriers qui vivent dans cette atmosphère, n'en sont incommodés, ou, du moins, n'y contractent les fièvres que produit Varia cattiva.

Pour le gaz azote, supposé qu'il) se formât dans les lieux bas et malsains, comme il est, ainsi que le gaz hydrogène, plus léger que l'air, il s'élèverait à mesure qu'il se forme, et les lieux les plus élevés seraient alors plus insalubres, ce qui est tout-a-fait contraire à l'expérience.

Certainement tous ces gaz, surtout l'hydrogène sulfuré, sont délétères ; mais, mêlés à Tair libre dans l'atmosphère, s*ils ne sont pas entièrement inno-^ cents, du moins ils ne produisent pas de bien funestes effets sur l'économie animale.

Du reste ces gaz, dans les circonstances où ils sont nuisibles, le sont également aux animaux et aux hommes, tandis que les miasmes de Varia catiix^a nalta(|ucn( (|ue ceux-ci, et épargnent lestrou-

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peaux de chevaux, de bœufs, de chèvi*es et de moutons qui y paissent et y parquent dans la saison la plus dangereuse.

M. Broccbi prouve encore que ces miasmes délétères ne sont pas des exhalaisons produites par le sol volcanique; car la maremme toscane, la belle vallée de Riéti, arrosée par le Yélino, plusieurs cantons de TApouille, la côte de la Calabre, de Reggio à Tarente, l'autre côte sur la Méditerranée, surtout vers le golfe de Sainte-Ëuphémie, les environs du lac de Pérouse et de Ravenne, sont aussi malsains que la maremme de Rome, et n'offrent pas la moindre trace de matières volcaniques. 11 prouve aussi^ que Thumidité seule et les variations de la température dont on accuse le climat de Rome ne peuvent être la cause de ses fièvres endémiques.

L'opinion la plus générale et la plus fondée est ^ue l'insalubrité dépend d'effluves particulières qui se développent des eaux stagnantes et des terrains marécageux, et que ces effluves sont d'une nature putride, et le produit des substances organiques végétales ou animales qui se développent dans ces marais.

La* constitution naturelle du sol des cantons rairagés par Varia catti\^a prouve que ce fléau exerce surtout son influence sur les lieux où les eaux ont un écoulement lent et difficile, ou bien sont tout-Àfait stagnantes. Vagro BomanOj dit Brocchi^ n'est point une plaine égale et unie, mais il est parsemé de pentes, d'éminences, de gibbosités entre les-»

(i) P. 2S8. 1%) Pag. ft56.

12 I.tN P.E 111 9 CBAP. II.

quelles gisent des eufoncements qui^ dans riiiver^ devîeBoent facilement autant de mares.

Vous retrouvez la même configuration du sol dans le territoire de Viterbe, dans une grande portion du patrimoine de Saint-Pierre, dans cette partie de TApouille déjà citée, dans la maremme toscane; dans toutes ces contrées il y a également des eaux stagnantes. Or, avec une disposition pareille, il arrive que, durant les pluies surabondantes de rhiver et de l'automne, et encore plus s'il 8*jf joint le débordement des torrents et des rivières, Teau s'accumule dans les parties les plus basses, où elle reste stationnaire faute de canaux de dérivation ou de pente suffisante. Les premières chaleurs du printemps et de Tété n'ont pas la force de faire évaporer l'humidité dont le sol est profondes ment pénétré, mais elle ne disparait que lentement et progressivement, de manière que tous ces enfoncements, bien que secs en apparence, sont autant de centres d'exhalaisons qui s'en dégagent incessamment dans les mois les plus chauds. Ainsi la campagne de Rome, les marais Pontins et tous les cantons déjà mentionnés n'offrent point dans l'été d'espaces remplis de fange, ni de mares ou de marais, et n'en sont pas moins insalubres.

La cause du mauvais air de Vagro Romano ne pouvant, vu la configuration du sol, être exclusivement détruite, serait au moins diminuée si le sol était tout entier mis en culture. La terre étant alors remuée et rendue meuble, l'eau des pluies serait absorbée par une plus grande superficie et |>ourrait être plus promptement évaporée dans les

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premières chaleurs, au lieu que, dans l'état actuel, la plus grande partie du sol restant inculte, ces éminences et ces collines sont revêtues d'une épaisse couche de gazon, laquelle s'oppose à la filtration des eaux, qui, en ne faisant que passer sur les pentes, se rassemblent dans les lieux bas intermédiaires, où elles deviennent stagnantes.

Les rizières du Piémont, de la Lombardie, qui exigent des eaux stagnantes pour leur culture, infectent l'air de cantons jusque-là salubres. L'atmosphère des grands lacs agités par les vents, ou pourvus d'un émissaire suffisant pour que l'eau se renouvelle, est ordinairement très saine. I^ contraire existe pour ceux qui, étant sujets à se déborder, laissent dans leurs extrémités de petites mares. Tels sont le lac de Trasimène, le lac Fucin dans l'Âbruzze, et un coin du lac de Côme nommé il Piano di Colico.

La conclusion naturelle de ce fait, que l'eau stagnante est la cause de Varia cattiva^ était que ces eaux devaient céder à l'atmosphère quelque principe morbifique particulier*.

Moscali ^ assure avoir trouvé que la base des exhalaisons contagieuses des fièvres noso-comiche est une vapeur aqueuse tenant en dissolution un mucus animal où réside \h principe délétère.*

M. Ozanam', médecin français, qui a quelque ^emps séjourné à Milan, ajoute que Moscati, ayant ^condensé sur les parois de globes de verre remplis

(t) Voyei Broccbi, p. 259, qui donne de nombrenx exemples. (a) Compend, tli cogniz. veterùt.j p. 81. (3) Hist. méd. des malad. épidém., t. I.

de glace les vapeurs exhalées des rizières où l'air est malsain, vit, au bout de quelques jours, surnager à la surface du fluide une substance muqueuse qui exhalait une odeur très fétide.

M. BroccLi a voulu répéter avec soin ces expé» riences; il a choisi les heures de la nuit, et près de la basilique de Saint-Laurent, hors des murs, à I de mille hors de la porte Esquiline, une petite vallée flanquée de hauteurs, occupée en partie par un champ de cannes (arundo donax).

Presque tous les habitants avaient déserté ce lieu, connu pour être l'un des plus malsains des environs de Rome, et ceux qui y étaient restés attestaient par leur teint qu'ils étaient en proie aux Gèvres produites par Varia cattiva.

M. Brocchi y a passé quatre nuits en septembre 1818, Tune des années les plus meurtrières du siècle sous ce rapport. Un jeune homme 5ain et robuste, qu'il y amena la première fois pour porter ses instruments, y ayant dormi quelque temps, fut saisi d'une fièvre intermittente qui lui dura plusieurs semaines.

Lui-même eut une violente attaque de fièvre éphémère, « qui, dit-il, me fit sentir pour la première fois ce que c'était. que la fièvre. » .

Enfin, sans entrer dafis le détail des expériences faites, avec un soin et une exactitude scrupuleuseS avec l'hygromètre, le thermomètre et l'électromètre, dans divers états de l'atmosphère, calme et orageuse, sereine, nuageuse et pluvieuse, ou agit^ par les vents, il a trouvé une petite quantité d'uo^

(1) Voyez p. 26a à 181.

ih'AT PHYSIQUE DC l'iTALIE. 15

substance blanche, et en apparence muqueuse, qui se déposait au bout d'un ou deux jours et exhalait, après un certain temps» une odeur fétide.

Des matières animales et végétales mises en putréfaction, distillées et éprouvées par les réactifs, n*ont donné qu'un résultat semblable.

Cependant Tair des lieux infects de Sainfe^Lau^ rent , le a5 septembre , contenait les mêmes élé-^ ments et dans les mêmes proportions que les autres airs, salubres ou non, analysés par les physiciens, c'est-à-dire 79 parties de gaz azote et ai de gaz oxygène ^

M. Brocchi a opéré sur une quantité de vapeurs atmosphériques qui, réduites en eau, ont fourni un poids de plus de deux livres. Il conclut que, malgré ces diverses expériences, on ne serait pas autorisé à nier que les eaux stagnantes communiquent à l'air un principe particulier, parce qu'il pourrait être en dose si faible, ou si subtil et si fugace, qu'il échappât aux méthodes d'investigation employées par lui.

On sait que les chimistes ne trouvent, à Tanalyse, aucune différence entre l'air vicié des salles de spectacle ou l'air d'un temps orageux et l'air pur et respirable , et pourtant les deux premiers agissent notablement sur l'organisation humaine.

Beaucoup de considérations, dit M. Brocchi, tendent à faire supposer que Varia cattiva se développe des substances organiques- putréfiées; d'abord de voir l'air constamment vicié dans les lieux où les eaux s'écoulent difficilement, et autour des

(i) Pag. 277.

marais, des rizières, des mares, où Ton fif it rouir te chanvre. Je dois, dit-il, insister sur trois circonstances qui me paraissent vérifiées par des faits si constants et si certains qu'on pourrait les réduire en autant d'axiomes.

I o Le degré de virulence de Varia catiiva^ dans les lieux vraiment marécageux, est en raison directe de la chaleur qui y règne dans les mois de Tété, toutes les autres conditions étant égales. Plus le climat est chaud et plus pernicieuse est Tinfluence des eaux stagnantes, et vice versa. 11 parait que cela arrive parce que les substances oi^oiques plongées dans Teau doivent acquérir un plus haut degré de putréfaction quand la température est plus élevée.

2^ Dans les pays insalubres, qu'on ne peut pas •nommer proprement marécageux, l'insalubrité augmente bien plus quand, dans Tété, les journées chaudes alternent avec les pluvieuses, comme on le voit dans Vagro Romano et les autres maremmes. Or, il est évident que cette alternative de chaleur et d'humidité favorise beaucoup la fermentation putride des corps organiques là où, les eaux n'ayant qu'un lent écoulement, la terre reste toujours imbibée. •

'i"* Dans les lieux ci-dessus nommés l'air est beaucoup moins pernicieux quand l'été se trouve chaud et sec. L'eau dont la terre s'est imprégnée pendant les pluies de l'automne, de Thiver et du printemps précédents, s'évapore mieux dans ce cas, et, faute d'humidité, les matières organiques se dessèchent au lieu de se putrifier. L'été cbauA et sec de 1820, qui alla à 3rRéaumur, n'amena

iTKT PHYSIQUB DE l'iTALIE. 17

16 trois mille fiévreux à l'hôpital du Saint-Esprit, idis qu'il y en fut porté six mille dans les trois m de juillet, août et septembre de l'année 1818, i fut soumise à ces alternatives ^ Si toutes ces circonstances semblent appuyer la QJecture que Tessence de Varia cattiva consiste miasmes de nature putride, qui se dégagent des IX mortes ou des terrains marécageux, il en est lUlres, dit M. Brocchi, qui méritent l'attention iticulière des physiciens. On observe, par exem. ïy qu'un des moyens conseillés depuis longtemps ur désinfecter Tair, est l'usage des fumigations imatiques qui opèrent comme antiseptiques. Un tre préservatif peut se tirer des acides végétaux, ique le vinaigre réduit en vapeur sur des lames fer rougies. On regarde enfin comme le plus actif tous le chlore, qui a la faculté particulière de x>mposer les substances organiques, surtout les lières animales. Enfin l'action du feu est très issante, et on pourrait dire qu'il opère seulent en cela comme instrument destructeur, en liant et consumant la matière qui cause l'infecn de l'atmosphère ^

l'ajouterai à cet exposé des moyens employés jr combattre les effets de taria cattiva deux séide faits observés, soit par moi«méme en Italie, fcpar mon père, en France^ pendant une période dix années.

En allant de Rome à Naples, le 'xi juillet 181 1, rais été frappé du teint hâve et jaune, des chairs lémateuses de la population fixée dans la campait) Baoccm, pa;. 3177. (a) Pag. 180.

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gne de Rome et les marais Pontins. J entni du» leurs maisons; nulles précautions contre ce flàn: une paillasse étendue par terre , point de rideau, enfin tout rabattement d'hommes qui se sentent destinés à succomber sous le mal et n'ont même pas la force de songer à leur conservation. Je visitai, en allant à Naples, les marais de Mintumeetb maremme de Cumes et de Liternum (aujourd'hui Patria); voici l'aspect général du pays tel que je l'ai décrit sur les lieux dans mon journal. D^ donés de sable ou de tuf volcanique, obstruant l'écoulement des eaux, et couvertes de gazon grossier ou d'arbrisseaux rabougris; à côté, de vastes marais ou des flaques d'eau stagnantes qui étendent leurs eaux pourries entre la mer et les Ueux habités; partout des broussailles, des masses de joncs et de carez remplies de reptiles, de vers et d'insectes; un silence morne, interrompu seulement par les sifflements des moustiques et les coassements des grenouilles; un air lourd et malsain , un rivage sans ports, une campagne sans arbres : telle est la physionomie particulière de ces lieux, qui présentent, en petit, laspect sauvage des steppes marécageux de l'Asie ou des lianes de TOrénoque.

Maintenant, au milieu d'un pays tel quecelui-U^ tout-à-fait semblable à tagro Romano et aux maremmes toscanes dont l'insalubrité est fatale aux habitants des villes et des cantons voisins qui y passent et y dorment quelque temps, j'ai vu une race de pécheurs, forte, active et robuste, le teint cuivré, rouge, tirant sur la couleur d'acajou. Je sais entré dans leurs villages, dans leurs maisons; tou-

ÉTkT PHYSIQUE DB l'iTALIE. 19

jours, même dans les plus grandes chaleurs, du feu aUiimë au milieu de leurs huttes, remplies conatamment d'une fumée épaisse qui n'a d'issue que par une porte basse et étroite. Tous les lits, élevés au-dessus du sol^ sont entourés d'une mousti* quatre de toile épaisse et serrée, qui les entoure et les isole complètement du reste de l'atmosphère. Le feu et la fumée sont entretenus avec soin toute la nuit. J'ai repassé dans ces mêmes lieux à la fin de septembre, et j'y ai observé les mêmes signes de santé dans cette population, tandis que, parmi oelle des marais Pontins, de la campagne et même de plusieurs portions de Rome, les fièvres, produit de /Wia cattivaj avaient augmenté progressive» ment dans cette même période.

Voici l'autre fait exactement observé. Un beau- Gpère de mon père , le comte de Narcé, avait une terre et un château situés dans la vallée marécageuse de FAutfaion^ petite rivière d'un cours très lent, qui le jette dans la Loire à une lieue d'Angers* Cette reliée basse est divisée en prairies humides, dont é foin très abondant est mêlé de joncs, de carex^ ^1 en cultures' de chanvre, plante qui y parvient I Qoe très grande élévation. Il y a parmi ces culures beaucoup de marécages communaux, remplis le canards sauvages, de hérons, de judelles, de béaesines et autre gibier d'eau. L'air y est lourd, inèeté de moustiques et chargé de brouillards épais. Tous les ans, de 1773 à 1786, mon père y allait MiBser l'été et l'automne. Les maîtres, pendant l'été, )Our se délivrer des insectes lipulaires, faisaient oujours entretenir dans leurs chambres des fumigations de plantes aromatiques, et couchaient sous

une moustiquaire exactement fermée. Les domes-^ tiques ne prenaient pas ces précautions; tous les ans, dans l'automne et Tété, ils étaient attaqués de la fièvre des marais, tandis que les maîtres en étaient exempts. Ces différences ont été observées avec soin pendant plus de dix années consécu^ tives.

Depuis, la culture a gagné ; les prés humides ont été saignés; une compagnie s'est formée pour dessécher les marais cqmmunaux, et la salubrité de cette vallée a fait des progrès continuels.

La science a poursuivi ses recherches sur la nature de Tair des marais depuis 1818, époque des expériences de M. Brocchi, et des faits positifs* ont prouvé que la qualité délétère de Pair des marais, des maremmes. Varia cattiva de Tltalie, la fièvre jaune de l'Amérique, devaient être attribuées aux miasmes produits par la putréfaction des matières animales ou végétales. Dans tous les cas et chez plusieurs espèces d'animaux vivants, l'absorption, par les veines ou le tissu cellulaire, du putrilage animal ou végétal, a produit les mêmes symptômes, des crises, des altérations tout- à-fait semblables aux efTets de l'air des marais, de Varia cattiva et des lieux infectés par le vomito negro^.

(i) Voyez le Mém. de M. Gaspard sur les maladies paroleolf^ et putrides, Journal de Physiologie de M. Mageodie, t. II, p. i3-s7« janvier 182a.

(a) Voyez HuMBOLDT, Essai politiq. sur la Nonvelle-Espagn^ t. II, p. 763-765, éd. in-4", liv. V, ch. xii.

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