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lie put connaître les socrets cVÉlat. Alors se répandit Tusage de l'écriture en chiffres. Cette écriture, employée déjà avant cette époque par les proscrits des républiques italiennes, était d'ailleurs fort ancienne, comme nous le prouvent les scytales des Grecs et les lettres tironiennes des Romains. Delà méthode la plus simple, qui consiste dans la seule transposition des lettres de l'alphabet, jusqu'aux méthodes plus compliquées, d'après lesquelles on écrit des nombres arabes avec des chiffres qu'on doit lire en parallélogrammes, avec des alphabets que l'on change à chaque ligne, il est peu d'écritures de ce genre qu'une personne un peu expérimentée ne parvienne à déchiffrer avec de l'habileté et de la patience. Les chiffres dont on se servait an moyen âge étaient très-simples. Dans les xvi^ et xvif siècles. Viete , ïritemio et Porta s'appliquèrent à en trouver de plus compliqués. La plus ancienne écriture diplomatique que j'aie vue est des orateurs de Gènes dans la dernière moitié du xv^ siècle *. Mais il en existe de plus anciennes. L'écriture en chiffres de cette époque se composait : Jo De lettres ayant une autre signification que celles qu'elles ont ordinairement; 2° de lettres modifiées au moyen de traits et de queues; 3o de croix de formes diverses ; 4° de signes du zodiaque, géométriques et mathématiques; .o» de lettres grecques ; 60 de nombres. Il y avait trois ou quatre signes différents pour signifier une seule lettre. Il y avait des signes sans valeur. Enfin les mots qui revenaient souvent, comme les noms des villes, des rois, des peuples, étaient désignés par un seul signe '^.

Avant de terminer ce chapitre, je dirai quelques mots du cérémonial. Les titres honorifiques n'étaient pas bien fixés. A l'empereur seul , que l'on considérait comme supérieur par le rang et par la dignité à tout autre souverain , on donnait et il prenait lui-même le titre (ïaugusle. Lui seul avait la couronne fermée et le titre (!(^ majesté que l'on voit donner quelquefois au pape, de même que celui de sainteté était donné quehiucfois aux évêques, était beaucoup plus fréquemment attribué <à l'empereur qu'à tout autre souverain. Mais avant le xv^ siècle, le titre qui était donné le plus souvent à l'em-

» Lodrisio Crivelli al duca di Milano, da Geneva il 21 guigno 1466 : « De le qual parole perche me .sono parse forte importante ne melerò qui lefeclo .sparmiando la ZIFRA uno podio più non noria perchel tempo non mi serse essendonne la zifra nova, n Arch. de S. Fidèle de Milan.

■2 Correftpondancr dipkimali(iuc de Savoie, Mdan ci Gàtes.

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pereti r et aux rois était celui de serenissime. Nous voyons ce titre donné à Aniédéc VL non-seulement par ses sujets, mais encore par le doge de Venise, après le mariage du comte de Savoie avec Bonne de Bourbon. Il en était de même de ceux de sublimité et d'altesse. Mais ces titres étaient employés tour à tour au gré de celui qui écrivait, et l'usage n'était pas constant. Le titre ordinaire des princes d'uu rang inférieur était celui dillustre et magnifique prince, très-haut seigneur y excellent et excellentissime seigneur. Le» princes de Savoie lurent appelés illustrissimes et excellentissimes jusqu'à Emmanuel- Philibert, à qui la cour d'Espagne donna le titre à'altesse.

En 1359 nous > oyons le titre de majesté donné au roi d'Aragon par son vicaire d'Alghero, et il paraît que ce n'était pas accidentellement, comme il arrivait souvent, mais conlormément à l'usage *. Dans le siècle suivant on donnait ce titre à l'empereur et aux rois de France et d'Angleterre.

Ou appelait les grands barons illustres et puissants ; les chevaliers, nobles et valeureux (strenui); les docteurs, nobles et prudents; les moines, discrètes et religieuses personnes. Tout ce que nous venons de dire ne s'applique qu'à une époque postérieure à la première moitié du XIII'; siècle, car auparavant on ne donnait des titres qu'aux princes, et souvent ceux-ci s'appelaient eux-mêmes simplement dominus; en français noble ber, noble baron, mon sieur. Plus tard on les appela messire et monseigneur. Les simples chevaliers avaient le titre de mosse, messire, en italien messere. Le titre de sire était donné aux chevaliers uni au titre de chevalier ou à l'épithète de beau. Dans un sens absolu, il n'était donné qu'au roi ou à l'empereur.

Les formules respectueuses des lettres étaient très- variées. Les sujets écrivaient -. Mon très-redoubté seigneur; les princes entre eux : Noble prince, mon frère, ou beau cousin. Aux docteurs et autres personnes versées dans les lettres, Thomas de Capoue dans son Dettatore ^dictator, art d'écrire les lettresi, enseigne qu'il faut écrire : Al taie splendente per la settiforme lampada degli studi, ou al tale imporporato dai fiorì d'eli' eloquenza. Il écrivait au xiif siècle *.

Je noterai enfin qu'en se présentant devant les grands princes et

' Petrus .Alberti miles vicarius Alighierii pro sacra regia Ard'^nnum majeslate. Arch. (les comtes Alliala de Pise.

- V. Habnii, coUectio moniimentor.

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particulièrement devant les rois, non-seulement leurs sujets, mais les ambassadeurs étrangers avaient la coutume de s'agenouiller et de rester dans cette position jusqu'à ce que le roi les eût fait lever, comme nous le voyons dans le récit des chroniqueurs des xiif, xiv' et xve siècles; et qu'en congédiant les ambassadeurs, les princes leur faisaient remettre de riches bijoux, des coupes et des ceintures d'argent, des chevaux et autres présents. Aussi ce fut une grande humiliation et un signe de grande défaveur pour messire Robert Briquet venu avec d'autres orateurs anglais auprès du roi de France, en 1390, de ne rien recevoir lorsque ses compagnons avaient tous été honorés d'un riche présent '.

* Froissart. livre iv.