LIVRF. II, CHAPITRE IV

une autre somme pour lo di'oitdesceau des lettres patcntosotlcmonî.'int des revenus futurs pendant une année à titre de prêt. L'officier arrivait dépouillé et avide. S'il volait, à qui la faute? Aussi les peuples n'aimaient guère ces commissaires, et dans leurs réclamations ils demandaient souvent en gn\ce qu'on n'envoyât pas des commissaires pour y faire droit, mais qu'on laissât le soin de les juger aux magistrats ordinaires.

Cette époque a pour caractères une avarice mêlée de faste et une grande pauvreté. La passion d'amasser de l'argent était ardente surtout dans les communes, on presque fous les citoyens notables, principalement en Italie, s'adonnaient au commerce et à l'usure. Nous avons déjà vu que beaucoup d'entre eux, laissant leur patrie, allaient s'établir en France, en Flandre, en Angleterre, et jusqu'en Grèce et autres pays d'Orient. Alors plus que jamais l'or était une, grande puissance. L'or faisait taire le fisc, l'or faisait taire les lois; mais l'or ne suppléait pas àia naissance, l'orne donnait pas la considération publique. Les nouveaux riches au contraire étaient regardés comme des voleurs et des oppresseurs du peuple ; ces trésors excitaient l'envie de trop de gens; à une époque de calamité publique, au premier besoin du fisc, les biens et quelquefois la vie des plus riches étaient en danger.

Je parle ici des fiefs et des principautés et non des communes, où les riches n'avaient à craindre que la victoire du parti contraire, ou les emprunts forcés, lorsque le trésor public était vide et que la patrie avait un pressant besoin d'armes et de soldats.

On peut juger de la plus ou moins grande civilisation d'un peuple par la plus ou moins [grande cruauté des peines criminelles. A une époque où les mœurs étaient empreintes de cruauté, les peines ne pouvaient être modérées. Les mœurs étaient empreintes de cruauté, parce que, surtout dans les communes déchirées par les factions, et où l'autorité ne se trouvait pas dans une main puissante, la moindre offense était punie aussitôt d'un coup de poignard. Lorsqu'il y avait eu du sang versé, une blessure suivait une blessure, un homicide engendrait un homicide. La vengeance était une passion aussi violente que l'amour; on voyait des hommes qui s'y livraient avec fureur, et qui, ne trouvant pas leur ennemi, prenaient ses enfants et les égorgeaient sur la place publique. D'antres, voyant leur vengeance leurédiapper par ht fuite de l'ennemi, renfermaient leur haine au

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fond do lonr time, paraissaient l'avoir oubliée, et promenaient la P'tix; puis, plusieurs mois, plusieurs années après, lorsque leur ennemi sejetait à leurs pieds pour leur demander pardon, ils le saisissaient par les cheveux et lui enlbnraicnt leur poignard dans la gorge. Ne comptant pas sur la protection publique, les hommesdc cette époque voyaient dans la vengeance un moyen de se préserver dans l'avenir.

Les princes placés plus haut sentaient d'autant plus vivement les aiguillons de cette terrible passion.

Los rois et les princes souverains, qui, pendant les xf et xif siècles, n'étaient guère que des présidents d'une république aristocratique, avaient au xiv^ déjà tellement avancé l'œuvre de l'abaissement des grands, qu'ils ne craignaient pas de les emprisonner au moindre soupçon et môme de les mettre à mort sans forme de procès.

Lorsque ces princes étaient d'un caractère violent et colère, méchants ot cruels, lorsqu'ils ouvraient leur âme à la haine, sous l'influence de fausses suggestions d'un ennemi, ou qu'ils conservaient au fond du cœur le souvenir d'une injure pour se venger, il était difficile de soustraire à la fureur royale les victimes désignées. Une fausse accusation d'Hugues Spencer suffit pour faire mettre à mort, en 1325, le comte Thomas de Lancastre et plus de vingt barons illustres. Isabelle de France, voyant ces exécutions et sachant que Spencer était son ennemi, et que le roi la détestait, quitta le royaume sous le prétexte d'une négociation avec la France. Elle retourna l'année suivante avec une armée rassemblée par Jean de Ilainaut, à laquelle sa joignit bientôt un grand nombre de mécontents, et elle devint souveraine maîtresse de l'Angleterre. Alors, non-seulement elle fit subir à Spencer le cruel supplice qui attend les traîtres dans ce pays ', mais avec un ordre que l'on pouvait interpréter de deux manières différentes *, et qui fut interprété d'après son désir, elle fit tuer le roi Edouard IV, son mari, dans le château de Berkley ^.

1 11 fut traîné an supplice sur un bahut; ensuite on lui coupa les parties naturelles, comme à un Sodomite, et on les jeta au feu : on lui ouvrit la poitrine, on en retira le cœur, et on le jeta aussi au feu ; enfin, il eut la tùie tranchée, et son corps fut écnrtelé.

2 Edwardum occidere nolUe liniere bonum est. V. Moor, p. 620.

2 11 tutéloufle entre deux matelas pendant qu'on lui enfonçait un fer rouge dans le fondement.