INTRODUCTION. XXXIII

Cette thèse, analogue à celle que Malthus a si puissamment développée, a rencontré dans le moine vénitien Ortès (né en 1715, mort en 1790) un défenseur énergique. Les Riflessioni sulla popolazione delle nazioni per rapporto all'economia nationale i ont précédé le travail de Malthus, qui n'en a jamais eu aucune connaissance et qui est arrivé aux mêmes conclusions, quoique professant un autre culte et appartenant à un pays qui diffère tant de l'Italie.

Qu'il nous suffise de résumer ici les principales idées d'Ortès.

La population se maintient, augmente ou diminue proportionnellement à l'état stationnaire, progressif ou rétrograde de la richesse publique, dont elle ne saurait précéder le développement. Elle dépend de la liberté dont jouit la nation. Les générations des hommes sont limitées par la raison, et l'abstention volontaire du mariage est la preuve de l'élévation de notre être : enfin, les maisons de travail et de secours pourvoient aux besoins de quelques-uns, mais elles dépourvoient un plus grand nombre. De la distribution des richesses modérées dépend le bien-être du pays. La sûreté et la propriété des biens acquis est le seul moyen, non pas d'empêcher qu'il y ait des pauvres, mais d'en diminuer h nombre, et la liberté est le remède, souverain pour guérir les plaies sociales.

Nous nous bornerons à rappeler les travaux de Verri, le digne ami de Beccaria ; ses Méditations sur l'économie politique sont un livre classique que tout économiste doit étudier ; là se rencontre la première et la plus lumineuse démonstration de la puissance productive du commerce. Mentionnons aussi les

* Collection Custodi, XXIV. — Un ouvrage précédent et plus considérable d'Orlès : Della economia nazionale, libri 0^ publié en 1774 [Ibid,, XXI, XXII et XXUI) n'a pas la même valeur.