LIVRE I, CHAPITRE

bourgs et dans les châteaux, sous la dépendance du comte.

Seulement la conquête introduisit une autre espèce d'officiers inconnus jusqu'alors, les gastaldi; ils administraient la partie de territoire échue au roi et aux ducs, et avaient sur les terres qu'elle comprenait la même autorité que les comtes.

Dans les provinces soumises aux Lombards, on trouve rarement employé le nom de comte : on se servait au contraire constamment de celui de juge, qui, pour les attributions, était parfaitement synonyme.

Les charges dont il s'agit étaient dans le principe la récompense que les rois barbares distribuaient à leurs gasindi ' et commensaux [antrustiones), appelés plus tard vasseurs et vassaux, et à leurs autres compagnons qui avaient bien mérité de leur personne, autour de laquelle ils formaient à la guerre une espèce de légion sacrée. Mais le nombre des officiers dignes de récompenses et des ambitieux s'accroissant, il fallut détacher des gastaldies et des pagi des portions de territoire, afin d"y placer les nouveaux gastaldi et comtes, et plus tard, vers l'époque des Carlo vingiens, s'introduisit l'usage de séparer des possessions royales une certaine étendue de terres, et d'en concéder l'usufruit pour récompenser des services rendus. On appela cette concession bénéfice; révocable dès le principe au gré du souverain, et ensuite à vie, le bénéfice fut déclaré héréditaire par une loi de Charles le Chauve ^. Cette loi ne fut certainement que la consécration dune habitude tellement enracinée qu on n'aurait pu la détruire, et qu'une concession faite afin d'empêcher ce qui était déjà rigoureusement défendu dans les capitulaires antérieui's, c'est-à-dire la conversion des terres bénéficiaires en alleux. Or, les prohibitions sont une preuve du mal et non de l'efficacité du remède.

Les bénéfices étaient donnés de préférence aux vassaux, c'est-à-dire à ces nobles qui servaient, à la cour et à la guerre, les rois, les

* Gasindi était le nom générique des courtisans. Les antrustions étaient (les chefs d'arinianies ou de familles militaires, qui juraient entre les mains du roi truslem et fidelitatem.

2 En France, en Bourgogne et en Italie. En Germanie, l'hérédité des béuéiices ou fiefs paraît n'avoir été introduite que sous Conrad le Salique ; mais je crois qu'elle existait de fait auparavant, surtout lorsque le possesseur d'un bénéfice possédait en même temps de vastes biens allodiaux, et pouvait facilement confondre la propriété quéritaire et la propriété emphytéotique. I. 2

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princes, Ics évoques et Ics grands barons, à qui ils avaient engage particulièrement leur foi. Aussi, avec le temps, les mots de vassaux ou vassal signifièrent bénéficiaire ou feudataire.

Les vassaux, pour leurs bénélîces, étaient justiciables non du comte de la province, mais du comte du sacré palais. Ce privilège amoindrit considérablement l'autorité des comtes et donna origine dans la suite aux comtes ruraux ou pagenses.

Les rois n'étaient pas les seuls dispensateurs des bénéfices. Les comtes, les marquis, les évêques, les abbés, les abbesses en gratifiaient aussi leurs vassaux, concédaient le domaine utile d'une partie de leurs terres, en soumettant le concessionnaire à l'obligation de les aider personnellement en cas de guerre, de les défendre contre les embûches privées, et à d'autres charges tant personnelles que réelles. Il n'était pas défendu à celui qui tenait ces bénéfices de les céder à d autres, afin d'acquérir le même droit à des services semblables. De sorte qu'un seul et même fonds, entier ou divisé, liait un grand nombre de personnes et engendrait une série d'obligations qui devenaient naturellement d'autant plus lourdes que l'on descendait davantage.

Ceux qui tenaient leurs bénéfices du roi s'appelaient en général ca- [litaines ou grands vavasseurs; ceux qui les tenaient des vavasseurs, se nommaient petits vavasseurs ou vavassins. A un plaid tenu à Asti en 940 assistèrent deux vasseurs ou vassaux du roi, cinq vassaux d'Hubert, marquis et comte du sacré palais, huit vassaux d'Hubert, comte d'Asti, cinq vassaux de Bruningo, évêque d'Asti.

Les bénéfices prirent vers l'an 1000 le nom de fiefs '.

Les charges et les honneurs étaient en même temps des charges et des bénéfices, parce que de larges possessions, dont le revenu servait aux comtes et aux autres officiers à se maintenir dans une brillante condition, y étaient annexées. Ces offices, dès le principe révocables au gré du souverain, devuirent aussi avec le temps viagers et en-

' On a cru trouver des vestiges de fiefs militaires en Orient sous les anciens rois parthes. M"ais il est certain que des fiefs de cette nature furent établis nu xi*^ siècle dans Tenipirc turk, sous le règne du sultan Maleck-Schah, par le visir Nizam-Elmulk, et qu'ils existent encore sous le nom de Timar ou Tiinarets : c'était une conséquence nécessaire des vastes conquêtes des Turks et de la volonté de les conserver. V. Reinaud, Des années musulmanes au moyen dge.