INTRODUCTION. VII

deviennent par là plus compliqués, mais aussi leur solution est-elle de nature à mieux éclairer l'esprit, et à dominer l'application.

Il n'est pas de science qui soit plus avide de données de toute nature que l'économie politique : elle met sans cesse à contribution l'administration et la politique, l'histoire et la géographie, la statistique et les lois ; c'est, comme le disent les Anglais, une philosophie en matière de fait, mailer offact; elle se préserve ainsi de l'utopie, et l'on serait disposé à penser que si le génie pratique des Italiens a résisté à l'invasion fatale des doctrines socialistes, cela tient en partie à ce que chez eux l'économie politique s'est conservée avec le caractère de science sociale, au risque de ne pas se circonscrire sévèrement dans le domaine qu'une déduction plus systématique semble lui assigner, mais aussi en n'oubliant jamais que les sociétés ne vivent pas uniquement d'intérêts matériels, et que la richesse n'est point la plus importante des forces de la civilisation.

La haute portée du génie italien a jeté de vifs éclats, en perçant les derniers restes des ténèbres du moyen âge. Un savant distingué, M. le comte Sclopis, en écrivant ses Recherches historiques et critiques sur V esprit des lois, a rappelé les magnifiques paroles dans lesquelles le Dante annonçait, au commencement du quatorzième siècle, précisément par son nom , le développement des forces de l'humanité, qu'aujourd'hui nous appelons civilisation, croyant nous servir d'un mot nouveau : « Si la civilisation du genre humain K dit-il, a une fin utile, cette fin deviendra le principe qui servira de démonstration pour ce qu'il nous reste à prouver. Il est absurde de croire que cette fin puisse

1 De Monarchia, lib. I. « lllud igiliir, si quid est f]uod est finis iililis ci- « vilitatis Immani generis, etc. »

vili INTRODUCTION.

être particulière à chaque espèce de civilisation, au lieu d'être commune à toutes. Voyons maintenant quelle est la fin de toute civilisation humaine. L'œuvre du genre humain, prise collectivement, consiste à mettre en mouvement toutes les forces dont rinlelligencG humaine peut disposer, et à s'en servir d'abord pour connaître, ensuite pour agir. » On semble entendre Descartes, lorsqu'il montre l'homme s'emparant des forces de la nature et les disciplinant à son gré !

Mais aussi n'oublions pas dans quel milieu s'était formée la pensée du Dante, et quelle était la grandeur morale de l'Italie, source première de la puissante influence quelle exerçait alors sur le monde. Ce pays s'était passionné pour la liberté, et sa gloire ne connut pas de rivale pour les vertus viriles, les arts, les lettres et le goût. Cette liberté n'était pas une simple théorie : l'historien des républiques italiennes du moyen âge, Sismondi, en a signalé les effets, il en a montré les traces, encore vivantes aujourd'hui. A ce noble contact, la nation avait développé des trésors d'intelligence, de goût, d'industrie, et une grande prospérité ; elle avait accompli d'admirables progrès dans tous les arts de la civilisation en réunissant à l'énergie du caractère un goût délicat, et une activité ingénieuse à la fécondité de l'esprit ; elle perdit la puissance créatrice, quand elle perdit, avec la liberté , cette force expansive que donne l'indépendance. L'idée moderne de liberté civile, c'est-à-dire de sécurité, de garantie contre les abus du pouvoir, de protection du repos, du bonheur et de l'indépendance domestiques, n'avait pas encore pris le pas sur l'idée ancienne de liberté politique, qui consiste dans la participation au pouvoir et qui se préoccupe moins du bonheur de l'homme que de ses vertus viriles. Au lieu de n'être qu'un moyen, celle-ci formait un but, et si elle négligeait la sauvegarde de la vie civile, elle entre-