LIVRE I, CHAPITRE IV

Mais aucun de ces soulèvements, souillés en général par des cruautés atroces, n'eut le résultat qu'espéraient les révoltés.

La condition des paysans du Jutland, de la Scanie et de la Frise était presque libre : un proverbe populaire attachait au nom de Frison l'épithète de iioble et libre; et les guerres malheureuses qu'ils soutinrent ne leur enlevèrent pas, mais amoindrirent seulement celte précieuse prérogative.

La liberté dont jouissaient les paysans de la Carinthie ne devait pas être moins redoutée du pouvoir souverain. L'intronisation du nouveau duc était accompagnée de cérémonies singulières.

Le jour de l'entrée en possession du duc, un paysan de la famiUe des Edlinger venait s'asseoir sur un trône de marbre àZollfeld. Le peuple entier était rassemblé tout autour. Le prince arrivait en habit de paysan, un chapeau gris sur la tète, un manteau gris sur les épaules, ayant à la main un bâton de berger et conduisant un taureau noir et un gros cheval des champs. Il était suivi de la noblesse en habits de cérémonie. Lorsque le paysan assis sur le trône apercevait le duc, il criait dans le dialecte des Weindes -. Quel est celui qui vient avec tant d'arrogance? — C'est le prince du pays, répondait le peuple. — Est-il juge équitable? A-t-U à cœur le bien public? Est-il né libre et chrétien? — Il lest et le sera, répondait encore le peuple. — Je demande alors de quel droit il me fera abandonner ce trône, disait le paysan. Le comte de Gœrz répondait : Le prince te l'achètera soixante pfenning ; ces deux animaux t'appartiendront. Tu seras libre toi et ta maison, tu ne payeras ni dîme, ni cens. Le paysan donnait alors au duc un léger coup sur la joue, l'exhortait à faire bonne justice et se retirait en amenant avec lui le cheval et le taureau.

Le nouveau duc s'asseyait sur le trône de marbre, brandissait son épée versles quatre côtés de l'horizon, et promettait justice au peuple.

En signe de simplicité, il buvait deux gorgées d'eau fraîche, en se servant de sou chapeau comme d'une coupe. Il allait ensuite assister aux saints offices dans l'église de Saint-Pierre; de là il allait pren-

il s'était renfermé. Ils formèrent une ligue entre eux par acte public et par serment; défendirent d'administrer les sacrements à ceux qui refuseraient d'en faire partie, et cherchèrent la protection des hommes puissants et de quelques mauvaises sociétés [ad quasdam malas socielates acces-iisse). Charte des archives de Saint-Marcel, communiquée par le père Dezuzinge, capucin.

(Ire part à un banquet, vôtu de ses habits de prince, et après le liaiiquet, assis sur un autre trône placé sur le versant de la colline, le visage tourné vers le soleil, il jurait, la main levée, de respecter les droits du pays. Pendant quii était occupé à recevoir les hommages et à distribuer les fiefs, la loi navait plus d'effet ; on pouvait voler, et incendier les biens dautrui impunément, à moins qu'on ne traitât avec les malfaiteurs. Mais cet interrègne absurde ne durait par bonheur que très-peu de temps.

Ces cérémonies, encore en usage pendant le xiif et le xive siècle, avaient comme on le voit, un grand sens, et on ne pouvait rappeler avec plus d'évidence l'origine et les obligations de la suprême délégation sociale. L'amour-propre des vassaux avait imposé au margrave de Juliers de bizarres obligations, à l'occasion de son entrée en charge ; il devait se rendre à la source de la Ruhr sur un cheval aveugle, de couleur blanche, avec une selle de bois, une bride d'écorce de tilleul, des éperons d'aubépine, et un bâton blanc à la main ' .

Dans -les autres pays, en France et en Angleterre particulièrement la condition des paysans continua à être très-misérable, et elle aurait été plus misérable encore, si on avait admis dans sa terrible et absurde rigueur l'opinion de Beaumanoir, d'après lequel les serfs sont tellement soumis à leur seigneur que celui-ci peut s'emparer de tout ce qu'ils possèdent à leur mort, et pendant leur vie, les incarcérer à son gré à tort ou à raison, sans en rendre compte à d'autres qu'à Dieu^ Mais les idées progressaient. Ln beau jour, soit pour de l'argent, soit par peur, ou par scrupule de conscience, le baron commençait à flxer les taxes à une somme déterminée, qu'il ne pouvait dépasser;

' Grimm, ioi, 254, 257. On trouve la pensée de rappeler à celui qui est élevé au faîte des grandeurs humaines, qu'il n'est que poussière et qu'il retournera en poussière, dans plusieurs cérémonies de la proclamation du pape, et particulièrement dans l'étoupe que l'on brûle devant lui en chantant : Sic transit gloria mundi; et dans le vase plein de cendres et d'ossements que l'on présentait au nouvel empereur d'Orient, en lui demandant commentii voulait que fût construit son tombeau. Marlene, II, 569.

2 Coutume de Beauvoisis. — En Allemagne, le peuple a conservé pendant longtemps ce proverbe : 11 est mien, je puis le faire bouillir et rôtir. Grimni. .'}4o. — Dans les actes anciens, il est souvent fait mention de la vente de la moitié ou du quart d'un vilain. Cette expression se rapportait au cens et aux services qu'il devait à deux ou plusieurs maîtres.