LIVRE I, CHAPITRE V

les monarchies l'autorité royale était moins grande que la puissance des grands vavasseurs, à qui dorénavant nous donnerons le nom plus moderne de barons ^ Les barons, comme nous l'avons vu, étaient des tyrans impitoyables pour les milites ou nobles qui tenaient d'eux des terres en fief; pour les paysans qui gémissaient sous le joug du servage. Mais leur puissance était surtout dangereuse pour les fondateurs des nouvelles monarchies ; et si ces barons turbulents et toujours menaçants ne pouvaient oublier d'avqir vu un de leurs égaux s'élever jusqu'au trône, les nouveaux souverains ne tardèrent pas à s'apercevoir que dans l'abaissement des barons était leur seul espoir de se maintenir sur le trône, où la fortune les avaif conduits; ils comprirent qu'à la première occasion ils en seraient précipites, s'ils ne brisaient l'échelle par laquelle on pouvait s'élever à cette hauteur. Aussi pendant plusieurs siècles tous leurs efforts tendirent à amoindrir la puissance des barons, à diminuer leurs prérogatives en employant tantôt la force ouverte, tantôt la ruse. Ils protégèrent les communes, ils favorisèrent les prétentions même illégitimes des sujets des barons. Ils accueillirent, comme un père commun, toute plainte et ils firent réformer par la cour royale composée de barons et de prélats assistés de quelques jurisconsultes, par les juges et les commissaires royaux, les sentences des juges et châtelains des barons; ils appelèrent les barons eux-mêmes en justice devant la cour royale que le roi présidait en personne et qui prenait en cette occasion le nom de cour des pairs. Ils multiplièrent les

* D'après quelques écrivains, le mot baron dériverait du latin haro ou varo. Quoique ce mot fût un outrage et signifiât insensé, il faut observer que, suivant la philosophie des langues, la mauvaise signification a dû succéder à la bonne, et que, dès le principe, ce mot a dû signifier fort et généreux. On trouve en elfet beaucoup d'exemples de cette nature dans les changements d'acception des mots. Cependant il est plus naturel de chercher l'étymologie du mot baron dans le mot allemand- ber, seigneur. Ce dernier mot était employé dès le xni^ siècle dans les actes en France ; et j'ai vu plusieurs chartes en langue française dans le pays de Vaud et dans les provinces voisines, où les princes eux-mêmes sont appelés nobles bers : noble ber ame coens de Savoie, Du reste, on appelait ordinairement barons tous les vassaux directs du souverain, quel que fût leur titre. La baronnie de France comprenait tous les vassaux directs du roi. En Angleterre, on distinguait presque toujours dans les chartes les comités et les barones. Quelquefois ils étaient désignés sous le nom génér.il de ma(jnales.

cas d'appel ; par riiitroduction d'iiue proccdiiro régulière , ils rendirent d'abord difficile le duel judiciaire, puis ils rcmpèchèrent complètement '; ils firent disparaître l'usage des jugements de Dieu, celui de jurer avec six ou douze ou un plus grand nombre de compagnons {conjuratores) et autres inventions des peuples et des siècles barbares, lesquelles avaient pour but d'abréger le temps des jugements, mais qui en réalité ne présentaient pas de garantie à la justice. En parlant des rois, j'entends aussi parler des autres princes qui sous des titres divers jouissaient de la puissance souveraine dans leurs États, comme les comtes de Savoie, de Flandre et de Wurtemberg, les ducs de Bretagne, de Bavière, les margraves de Brandebourg, etc.

Au moyeu du pouvoir judiciaire et de la protection accordée aux communes, les rois abaissèrent la puissance féodale, diminuèrent la part que l'autorité ecclésiastique avait prise jusqu'alors dans les affaires civiles, et s'ouvrirent la voie vers le pouvoir absolu. Le pouvoir judiciaire était exercé par les princes en personne ; Us n'avaient pas de tribunal permanent; mais comme cbaque baron et chaque prélat était regardé comme apte aux fonctions de juge, le prince réunissait trois ou quatre fois par an, dans le lieu où il se trouvait, les barons et les prélats qui le suivaient, les officiers de sa maison, quelques-uns des vassaux et des prélats les plus voisins, terminait les difficultés nées entre les feudataires eux-mêmes et jugeait les causes dans lesquelles les vassaux avaient refusé de rendre justice, et les cas où ou avait abusé de toute autre manière de la force au préjudice des sujets. Des barons étaient obligés d'accepter ce jugement de leurs pairs, car cbaque juge était un puissant garant de l'exécution de la sentence. Nous trouvons un remarquable exemple de l'intluence du roi dans ces tribunaux et de l'autorité souveraine que les lois féodales donnaient au jugement des pairs, dans la sentence de mort que la cour des pah's, sous Philippe- Auguste, prononça contre Jean, roi d'Angleterre, accusé de déloyauté envers le roi de France, son suzerain pour le duché de jSormandie.

Ces cours de barons et de prélats, où s'introduisirent de tout temps des clercs ou jurisconsultes, chargés d'indiquer la loi et de rédiger la décision, expédiaient aussi, comme conseils d'Etat, les

' Les Olim. tom. I, 491, 494.