DES LETTRES ET DES SCIENCES

Aux gracieuses fictions des mythes grecs, le moyen âge substitua une mythologie d'une nature bien différente. Les personnifications des vices et des vertus, des attributs des êtres organiques et inorganiques avaient été si gracieusement dépeintes par l'imagination des Grecs que, depuis les cavernes des Cyclopes, jusqu'aux monstres affreux qui suivaient à travers les abîmes de l'Océan le char d'Amphitrite , tout était plein de charme et de gnke.

Au moyen âge, au contraire, dans les tableaux mythologiques on ne voit que couleurs sombres, que figures épouvantables. Ils sont l'œuvre de la terreur. C'est elle qui peupla de génies malfaisants, d'esprits persécuteurs, de sylphes, de lutins, de fées, de nains, de géants, de monstres, les forêts et les montagnes, les glaciers éternels du pôle, les eaux profondes du Danube et du Rhin, les sources limpides, les landes stériles, les sables et les rochers de la mer, les vallées ombreuses et fertiles. Ces sombres inventions avaient moins d'empire dans les pays sur lesquels le soleil verse plus libéralement ses torrents de lumière, comme l'Italie, la Provence et l'Espagne; mais ces tristes contrées du Nord sur lesquelles s'étend un ciel II. 1

A oilc de brumes perpótiielles ; où de temps en temps les rayons du soleil ne paraissent que pour éclairer sans vivifier; où la terre inféconde s'étend en plaines désertes, est imbibée par des eaux stagnantes, se couvre de sombres forêts, ou repose sur des rochers nus, contre lesquels se brisent les Ilots d'une mer orageuse et sans limites; ces tristes contrées étaient faites pour enfanter les visions les plus terribles, et la nuit venue, il fallait être courageux pour se risquer hors de sa demeure, car la terre était alors livrée aux esprits malfaisants. Au milieu des montagnes il y avait à craindi'e la masse d'acier des génies qui gardaient des trésors cachés; près des fontaines les lavandières nocturnes changeaient en loup le curieux qui les aurait regardées; sur le bord des fleuves, des nymphes aux yeux d'azur, aux noires chevelures, fascinaient-avec leur regard le mortel qui s'approchait d'elles, et l'entraînant dans une danse rapide, elles ne le laissaient que lorsqu'il était mort. Ce serait un long travad que de vouloir seulement rapporter les mille superstitions de la Bretagne, lesquelles rendaient plus sombre encore l'aspect triste de ces habitants et de ce pays. Et eu nous avançant encore dans le nord, nous trouverions toujoiu-s plus multipliés et plus terribles les êtres du monde idéal. Nous en trouvons d'éclatants témoignages dans les chants des Scaldes, dans les Sagas, et mieux encore dans l'Edda, où Saemund Sigfusson et Are Frode réunii'ent, au xf siècle, les fables brillantes et terribles de la mythologie scandmave, les faits merveilleux d'Odin, chef de la race des Ases, les histoires géogoniques des géants Imer et 3Iundilfare, les prodiges de l'immense chêne mytérieux Ygdrassil ; les plaisirs du guerrier Eliso du Nord, le Walhalla, et les tourments de l'enfer [niflheim], où ces hommes qui ne comiaissaient d'autre gloire que celle des armes, reléguaient tous ceux qui mouraient de mort naturelle. Dans ces mythes, on trouve certainement des vestiges des traditions grecques et surtout indiennes sur la création du monde ; mais pour la plus grande partie ils ont été enfantés par les idées de terreur que font naître dans ces contrées le sévère aspect des lieux, les grandes scènes et les terribles catastrophes de la nature '. Chez les Slaves, selon Karamsin, l'idée dominante des superstitions était aussi la peur; pour eux aussi le monde imisible était plem de génies

• Nyerap, Dictionnaire de la Mythologie scandinave. — Munter, Aperçu de la religion des peuples du Nord avant les t-.mps d'Odin. — Revue germanique, lom. IV, p. 111.