LIVRE li, CHAPITRE VI. ó

mcalfaissants et chaque luiit cachait une foule de terribles aventures.

Après cette mythologie qui peuplait chaque élément d'esprits tombés du ciel , quelquefois amis, mais le plus souvent ennemis de l'homme, et qui servait de thème aux légendes et aux chansons populaires, il y avait une autre source beaucoup plus riche de récits romanesques dans l'histoire demi-fabuleuse et héroïque.

Les principales épopées du moyen âge eurent pour fondement :

1° Les traditions plutôt légendaires qu'historiques de la guerre de Troie, racontées par Darés le Phrygien et Dictys de Crète, et recueillies plus tard par Guido Colonna dans son livre, De bello troiano; les guerres civiles de Thèbes chantées par Stace, poète très-aimé au moyen âge, parce qu'on le croyait chrétien; les expéditions des Argonautes et la Toison d'or. Les écrivains du moyen âge font remonter l'origine de la chevalerie ' aux Argonautes et à la guerre de Troie ; mais on doit chercher cette origine dans les vallées riantes de l'Andalousie , au milieu des fêtes galantes et guerrières des Maures.

2o L'histoire légendaire ou fabuleuse d'Alexandre le Grand, d'après laquelle ce prince avait étendu ses conquêtes depuis la Chine jusqu'au détroit de Gibraltar; on racontait que le détroit avait été découvert par lui et la Chine conquise par ses armes. C'est dans le livre attribué à Callistrate et intitulé Gesta Alexandri magni que les poètes du moyen âge puisaient les sujets de leurs poèmes. Dans le Cycle du Renard les hauts faits d'Alexandre embrassent sept mille vers.

3° Charlemagne ; ce prince avait fait de trop grandes choses pour que la fable ne se mêlât pas, un ou deux siècles après sa mort, à l'histoire de sa vie. La vérité historique commence à être altérée dans la chronique de Saint-Gall au ixe siècle ; elle l'est surtout dans la chronique du faux Turpin au xie. La fable s'étendit à ses paladins ; et par amour du merveilleux, en chantant la défaite de Roncevaux, on substitua les Sarrasins aux Basques. Mais Charlemagne paraît moins grand dans l'histoire fabuleuse que dans l'histoire véritable. Les paladins y gagnent au contraire; Charlemagne est l'Agamemnon du moyen âge, Roland en est l'Hercule.

4» Arthur était un des princes gallois au vis siècle, et il combattit avec valeur contre les Saxons qui occupaient l'Angleterre. Au ix^ siècle la fable s'empara de la vie de ce prince, et elle se développa au

• Furterer, poète bavarois du xv^ siècle, fit l'histoire de l'origine de la

ciicvaleric, et il la fait remonter aux Argonautes.

\ic siècle cil s'appuyaiit sur une lógciide de Joseph d AiiiuaHiie, comme ou peut le voii- dans le roman du Brut. La fameuse table ronde était celle où le Christ avait célébré la Cène. Sur la table était le vase de la cène, le mystique Saiut-Graal, dont la conquête était une entreprise très-dangereuse, très-difficile et qui fut tentée par les braves chevaliers d'Arthur '. Car indigné des vices des Occidentaux, Perceval, roi du Graal, avait transporté ce vase en Orient, et le reconquérir était le but et la passion des chevaliers bretons.

Si Charlemague eut ses valeureux paladins, Arthur eut aussi ses vaillants chevaliers de la Table-Ronde, non moins habitués que les premiers à vaincre des géants et à faire l'amour avec les fées. Dans les récits de Geoffroy de Monmouth et de Luce de Gast, tout remplis daventures extraordinaires, brillent les noms de Lancelot du Lac, élevé par la fée Viviane et amoureux de la reine Genièvre; de Giron, l'amant de la dame de Maloame; de Tristan, fils du bon roi Meliadus, amant d'Yseult la blonde; de l'enchanteur Merlin, fds du démon et d'une noble dame de Bretagne, de Perceval le Gaulois, rhcureux conquérant du Saint-Graal, de Câlinant le blanc, de Galéot le noir ; d'Ut.er Pendragon et de beaucoup d'autres, dont les prouesses n'ont ordinairement aucun fondement dans l'histoire ^.

Les romans de Charlemague et de la Table-Ronde sont des romans, pour ainsi dire, cosmopolites; ils ne se rapportent pas à une nation plutôt qu'à une autre ; ils contiennent toutes les expéditions militaires, surtout contre les Maures ; quelques-uns, la lutte de la féodalité contre les rois, comme Renault de .Montauban, ou les quatre fils d'Aimon et Gaydon, duc d'Angers; tous, le tA'pe des vertus et des vices des chevaliers errants ^.

Ce que nous venons de dire, les miracles et le martyre des saints,

' Quelques-uns des romans du Cycle d'Arthur sont populaires en Russie et en Islande, par exemple : Deuve d\4ntone.

2 Ferrarlo, Des romans de chevalerie. — Recherches hibliographiques et critiques sur les romans du Cycle teutonique. Revue germanique, tom. XII. — Cours de ^I. Ampère, Revue française, 1838. — Dans la bibliothèque de l'Université de Turin, on conserve quelques manuscrits en parchemin enluminés, qui contiennent des romans du Cycle d'Arthur.

3 Fauriel, Origine de l'épopée chevaleresque du moyen â'je. Aucun de ces romans ne parait antérieur au xn* siècle; M. Fauriel indique l'existence d'une épopée proven-^ale au ix« siècle, par conséquent plus ancienne que l'épopée carlovin2;ienne.