LIVRE II, CHAPITRE VI

de Dante; le Ditta mondo, de Fazio degli liberti, sont autant d'encyclopédies où on trouve à peu près tout ce qu'on savait à cette époque.

Dans les ouvrages que nous venons de citer, et dans les nombreux commentaires auxquels donna lieu la Divine Comédie, on trouve des notions sur les antipodes, sur les constellations du pôle antarctique, appelées par Dante, Croisade; sur la déclinaison de l'aiguille aimantée; sur la rotondité de lu terre; sur la voie lactée ; sur les étoiles filantes; sur l'arc-en-ciel; sur l'action de la lumière; sur la réfraction ; sur les gaz qui se forment dans la combustion; sur la formation de la rosée ; sur la perspective. Dans les œuvres du célèbre chirurgien Guillaume de Saliceto de Plaisance, on trouve la description des maladies syphilitiques '.

Après avoir exposé comment se corrompit la littérature ancienne, et comment, au moyen âge, il s'en forma une nouvelle; après avoir rappelé comment nous sommes redevables à l'Orient de la conservation et de la restauration des sciences, et cité les noms glorieux de ceux qui les apprirent des Arabes et les propagèrent en Europe, nous croyons devoir dire, avec notre brièveté habituelle, où trouvèrent un refuge les lettres et les sciences, à l'époque de la plus grande barbarie, et comment s'établirent, après le xi^ siècle, ces grandes archives des connaissances humajies connues sous le nom d'universités. Nous trouverons que dans les siècles les plus obscurs, l'Angleterre conservait seule quelque lumière des lettres ; et que de l'Angleterre ce dépôt sacré passa dans les monastères du continent, et spécialement dans ceux qu'avaient fondés des moines bretons, jusqu'au moment où, au xiie siècle, les sciences s'émancipèrent de la tutelle des moines, et où s'établirent peu à peu ces écoles laïques appelées universités.

Tacite avait déjà remarqué que les Bretons avaient adopté plus facilement que les Gaulois la langue et la civUisation romaine, et qu'après avoir appris le latin, ils cherchaient <à se signaler dans l'art oratoire. Au moyen âge, après la conquête des Saxons, lorsque toutes les sources du savoir étaient renfermées dans les monastères, dans ces lieux séparés du reste du monde, vécurent des moines de la plus grande science. Déjà, au temps de saint Augustin, était célèbre le

* Libri, op, cit.

monastère de Bangor, dans le Flitshire, où résidaient 2,000 moines. En 670, un Grec de l'Asie-Mineure, Théodore de Tarse, ayant été élu archevêque de Caiitorbéry, introduisit en Bretagne la littérature grecque. Peu de temps après lui, vint lillustre Bède. Et lorsque Charlemagno voulut protéger les lettres, créa des écoles et encouragea, avec cette force dans la volonté et dans l'action, qui est le privilège de quelques grands hommes, toutes les branches des études, il eut pour le conseUler et l'aider, Alcuin, Saxon de naissance, mais élevé en Angleterre. L'Anglais Dungall enseigna à Pavie, et enrichit le monastère de Bobbio, fondé au commencement du vir siècle par l'Irlandais saint Colomban, d'une partie de ces manuscrits qui, aujourd'hui, épars à Turin, à Milan, à Vienne, à Rome, forment le principal ornement des bibliothèques de ces villes '. Vers le milieu du ixe siècle, un moine écossais où irlandais, Jean Scot Érigène, protégé par Charles le Chauve, acquérait une immense réputation ; et en 972, commençait le long et glorieux règne d'Alfred le Grand, qui, pour l'amour qu'il portait aux lettres, serait bien digne de son nom, quand même il n'aurait pas traduit lui-même en langue saxonne la Consolation de Boèce et les histoires d'Orose et de Bède.

La conquête des Danois, au commencement du xf siècle, aurait pu exercer une inlluence funeste sur le progrès intellectuel de l'Angleterre ; mais la victoire d'Hasting (1066), remportée par Guillaume de Normandie, implanta dans ce pays un peuple déjà parvenu à un très-haut degré de civilisation, aimant à cult'iver et à propager les lettres ; mais, par cela même, plus dur pour le peuple conquis qu'il méprisait, et dont il voulut changer la langue, les mœurs et l'architecture.

Dans les monastères en général, et surtout dans les plus célèbres, comme ceux de Saint-Gall, de Fulde, de Gorbie, de Bobbio et du montCassin, vraies républiques littéraires, industrielles et agronomiques, on trouvait des moines versés dans tous les arts et dans toutes les sciences, et des moyens d'instruction si variés, que, pour cette époque, ils pouvaient paraître prodigieux. L'amour de ces études naissait, il est vrai, en grande partie, d'une nécessité déposition; on

' Pits, De illustrib. Angliœ scriptor. — Diipia, Bibliothèque ecclésiastique. — Fnbricius, DM. lat. med, œtatis. — Olearius, liiblioth. scriptorum ecclesiasticorum.