EPILOGUE
L'Économie publique du moyen âge dont nous avons retracé, ou plutôt esquissé le tableau dans les trois livres de notre ouvrage, est féconde en utiles enseignements pour qui veut, sans passion et sans opinion préconçue, interroger les faits et ne cherclie pas à les adapter à ses propres conceptions.
Quoique toute généralisation soit dangereuse, surtout lorsqu'on n'a pas nourri son esprit d'études profondes et assidues sur les parties les plus intimes de l'histoire, et qu'on ne s'est pas ainsi préparé un criterium, toutefois, dans le drame mystérieux de l'humanité on aperçoit quelques points pleins de lumière qui suffisent pour nous montrer un lien nécessaire entre quelques causes et quelques effets, lien que l'œil de Dieu seul découvre complètement, parce que Dieu seul connaît les causes premières et les fins dernières et embrasse avec une seule pensée, résume en une seule idée la création tout entière.
Ce n'est point la force matérielle qui gouverne le monde, mais la force morale : cette dernière puissance se sert de la première comme d'une servante, et c'est toujours au nom d'un principe ou d'une opinion que la force matérielle procède dans ses conquêtes.
La force morale se compose de principes et d'opinions.
Les principes, peu nombreux, dérivent de la révélation ou de la loi naturelle développée par la morale religieuse, et par la morale publique ou sociale.
3'20 ÉCONÛ.MIC POLiilOLE DU MOYEN AGE.
Los opiiiioiis sont des coniDientaires ou des paraphrases d'un principe que l'on cherche à appliquer aux faits actuels, dans l'intérêt des passions et des besoins du moment, et sont par conséquent variables comme ces passions et ces besoins.
Les principes et les opinions professées par les hommes qui ont de l'influence sur les masses, et adoptées par la majorité des hommes capables d'avoir une opinion, s'appellent opinion publique, et constituent la force morale qui gouverne le monde.
Les prêtres et les écrivains exercent une influence principale sur les masses; les premiers en ramenant les peuples à des principes certains et immuables; les seconds en faisant des théories sur les conséquences et l'application de ces principes, et en poussant les gouvernements et les peuples à une série d'expériences pour résoudre le grand problème de procurer aux sociétés humaines la plus grande somme possible de bien-être matériel' et moral. Ces expériences souvent interrompues, souvent trompeuses, produisent souvent des résultats contraires à ceux que l'on voulait obtenir; recommencées tantôt sous un autre nom avec les'mômes bases, tantôt sur les mêmes bases avec un autre nom, tantôt enfin sur de nouvelles ])ases et sous des noms nouveaux, toujours suspendues et toujours renaissantes, tantôt faites pacifiquement, tantôt violemment, par les princes ou par les peuples, constituent les diverses phases de la vie des nations, et l'histoire qui les rapporte peut être considérée comme un cours de politique et d'économie expérimentale.
L'opmion publique devient une passion et pousse à des entreprises hardies et périlleuses lorsqu'elle emane d'une idée religieuse, d'un sentiment patriotique, ou de l'intérêt matériel. Pour que l'élément religieux entre dans la formation de l'opinion publique, il faut une foi vive et enthousiaste. Pour que l'amour de la patrie produise le même effet, il faut que la patrie soit indépendante ou glorieuse, ou au moins qu'elle fasse jouir ses enfants d'un bon gouvernement et d'une tranquille existence. Mais à cause de la cupidité et de la misère de la nature humaine, le mobile le plus ordinaire des entreprises sociales estlhitérêt matériel.
Les peuples avilis par les vices ou corrompus par les principes corrupteurs de la tyrannie, n'ont pas d'opinion publique, ne sont que des cadavres animés. Lorsque la force d'inertie prédomine, le principe de la vie est éteint ou engourdi, et de telles nations devien-
