ÉPILOGUE

iK'iit uno proie l'acilc pour le premier conquérant qui les attaque, fort de sa foi et de sa volonté.

C'est dans cette triste condition que se trouvait Rome, lorsque l'empire fut conquis par les barbares : sans croyances religieuses, sans croyances politiques, même sans intérêts matériels, car là où la volonté d'un seul est toute-puissante, rien n'est assuré, ni ce que l'on possède, ni ce que l'on acquiert.

Mais Rome était l'instrument que la Providence destinait à accomplir la régénération du monde. De conquérante matérielle, la religion la transformait en conquérante morale; Rome, cité-nation, était l'expression la plus forte de l'unité politique; Rome, douée de la plus grande puissance d'assimilation qu'on ait jamais vue, avait absorbé et s'était appropriée la civilisation latine et étrusque si supérieure à la sienne, et sans perdre le caractère de sa nationalité, avait adopté les divinités, les lettres et les arts de l'Egypte et de la Grèce.

Protégée par les principes divins du christianisme, elle pouvait être subjuguée par la force brutale des barbares; mais elle ne pouvait perdre son individualité. L'élément romain subsista, et ce fut pour vaincre les vainqueurs et reconstituer la société sur de nouvelles bases.

On peut dire que les barbares ne conquirent que l'écorce extérieure de l'empire romain. Toute la force morale du nom, des souvenirs, de la liberté, de la dignité, des instructions, des lois, des vertus romaines s'attacha à la hiérarchie religieuse. Le véritable héritier de l'empire romain fut le pape. Alors commença la lutte des principes contre la violence, de l'ordre contre le désordre, de la liberté contre le servage. Lutte de pensées et de paroles , non d'armes et d'hommes armés. Lutte pacifique dont les combattants étaient les prêtres du Christ, dont le théâtre était le sanctuaire et dont les armes étaient les paroles et les écrits. Elle ne fut pas longue, et déjà avant le commencement du ixe siècle, Charlemagne, au nom des barbares, reconnaissait la victoire morale de Rome, et en recevant la couronne des mains du pape, consacrait un principe qui eut une grande mfluence sur le droit public des xi^, xii^ et \iii« siècles.

Les persécutions accroissaient, comme cela arrive toujours, la force morale des vaincus. Ce nom romain, déchu et si méprisé par M. 21

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les vainqueurs, brilla d'un nouvel éclat après qu'il eut été sanctilié par la religion, nourrit de nouveau les esprits de fortes pensées, raviva dans le cœur humain les plus généreux sentiments, pendant que la religion enseignait la patience, seule force, mais grande force des opprimes ; puissance qui sait résister, attendre et vaincre. Dépouillés là de toutes leurs terres, ici d'une grande partie, en possédant d'autres sous des conditions serviles, privés d'une représentation légale, les vaincus cliercliércnt à s'enricliir dans l'industrie, dans le commerce et surtout dans le trafic de l'argent; ils surent rester unis. Dans les assemblées religieuses ils s'occupèrent aussi des affaires politiques ; dans l'évêque ils trouvèrent le chef naturel d'une société qui politiquement avait été dissoute presque partout, mais qui existait en fait comme l'ombre de l'ancien municipc et comme le germe de la commune nouvelle; ils conservèrent les anciens privilèges de Yager commun, de l'édilité, de la police intérieure et autres sans lesquels une cité ne peut exister. Au milieu des discordes civiles et des révolutions politiques, ils acquirent peu à peu de nouvelles prérogatives, relatives surtout aux intérêts matériels, et ils les dissimulèrent sous le nom de bonnes coutumes. Comme pendant ces révolutions politiques il n'existait souvent aucune autorité dans certaines villes, des associations privées, sous la protection de l'évêque, se formèrent pour maintenir la paix publique; elles furent formées surtout par les marchands qui avaient plus besoin de tranquillité que les autres, et par ceux qui dans les moments de trouble ont plus à perdre qu'à gagner. Les armes seules maintiennent la paix, et les vaincus s'étaient armés. Attaqués par les Sarrasins ou par les Hongrois, et laissés sans défense par leurs souverains, ils s'étaient défendus eux-mêmes ; et leur tentative armée ayant réussi, ils avaient voulu attaquer, dans leur pays même, ceux qu'ils venaient de vaincre. Puis vint un temps où ils s'enhardirent jusqu'à demander et où ils obtinrent (dans le même siècle) que les bonnes coutumes fussent reconnues par le souverain dans une charte solennelle. Et à cette époque ces coutumes, surtout dans les villes maritimes et commerçantes, étaient déjà si nombreuses et si étendues qu'ils jouissaient presque d'une liberté complète. Enfin, auxF siècle, par un grand nombre de causes occasionnelles, et surtout par l'oppression des grands vavasseurs sur les petits feudataires et sur les paysans, et par les discordes du pape et de l'empereur, la forme

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communale prit lui nom et obtint tout son développement. L'existence de l'organisation municipale, auparavant si clandestine, si je puis dire, se montra subitement, dans l'espace de quelques années, sur beaucoup de points de la péninsule italienne, non-seulement dans les grandes cités, mais dans les villages, et dans beaucoup de villes commerçantes d'Allemagne, d'Angleterre et de France; seulement tolérée eu quelques pays, elle fut autorisée ailleurs à prix d'argent par les souverains, rois, empereurs, ducs ou comtes, lesquels s'en firent les promoteurs lorsqu'ils comprirent qu'ils pouvaient s'aider de l'élément communal contre les ennemis redoutables de l'autorité royale, les prélats et les barons.

Le rétablissement de l'organisation municipale, formée de la combinaison de nouveaux éléments avec l'ancien municipc romain, s'accomplissait en admettant dans l'association, avec égalité de droits, les riches bourgeois et le bas peuple, les paysans opprimés du territoire et les petits seigneurs tourmentés par les grands barons. Alors on vit les plus faibles parmi les descendants des vainqueurs faire cause commune avec les vaincus. Mais quoique beaucoup de causes générales aient eu de l'influence sur l'établissement des communes, cependant la sainte élaboration de l'indépendance fut toute locale, et la forme communale prit une extension plus ou moins grande, selon les causes particulières qui, dans chaque pays, en dirigèrent le développement. Aussi, entre les divers municipes il n'y eut aucun lien commun. La liberté existait, mais elle était un monopole. Il y avait de grandes et puissantes cités, mais pas de peuple grand et puissant; il y avait une foule de communes juxtaposées, mais pas de nation ; de même qu'il y avait une foule de petites souverainetés soumises à un suzerain, mais pas de roi dans le sens véritable du mot, car il ne peut y avoir de roi là où il n'y a pas de véritable nation. Les municipes cherchaient tous à accroître leur puissance, mais l'amour d'une patrie commune n'existait pas. Chaque municipe aurait voulu l'indépendance pour lui, le servage pour la commune voisine. Chaque municipe se croyait digne de commander aux autres, et lorsqu'il parvenait à soumettre l'un d'eux, il était plus impitoyable pour les vaincus que ne 1 aurait été un prince conquérant; car la tyrannie d'un peuple sur un autre peuple est la plus cruelle de toutes les tyrannies.

De là les haines mortelles de deux peuples voisins, de là l'usage abominable pendant les guerres de répandre au milieu des ennemis

des poudres vénéneuses, des liqueurs inl'ectes, de desséclier les l'ontaines, de porter des armes empoisonnées. Et par le mot peuples, j'entends les habitants de deux villes voisines, comme par exemple Sienne et Florence.

Seulement un peu après l'organisation communale, les ailles reconnurent les avantages d'une ligue contre l'ennemi commun; mais cette ligue dura autant que le danger et môme moins encore.

Toutefois on comprit de nouveau alors, et dans chaque statut il fut proclamé que la liberté était de droit naturel, et la servitude une exception. Alors commença par l'œuvre des communes à s'établir la vraie propriété, base de toute société civile.

Auparavant on avait admis le principe absurde que toutes les terres appartenaient au seigneur suzerain. De sorte que personne, excepté le seigneur, n'avait de propriété foncière; et que celui qui possédait des terrains était censé les tenir de lui en usufruit, d'abord à temps, puis à vie, ensuite par succession. Tout fut alors emphythéo tique, soit avec l'obligation du service militaire, soit avec honneurs et juridiction; telle est l'origine du lief ; ou avec des redevances et des services personnels; telles furent les terres censitaires. L'homme tirait sa qualité de la terre. La terre était tout, parce qu'elle restait toujours; l'homme qui passait était un accident. L'adage légal : Plus cautionis est in re quam in persona, ne reçut jamais une extension plus monstrueuse. On appliquait même à l'homme le principe : Ce qui vient sur le mien est mien. Après un court séjour, l'étranger, l'homme libre, se trouvait frappé de servitude. L'homme tirait tous ses droits de la terre qu'il possédait, noble ou soumise au cens, ou des privilèges communaux. Comme homme, il ne pouvait invoquer d'autre droit que celui que lui donnait sa qualité commune de chrétien. Les voyageurs, les marchands étaient placés hors du droit commun; et s'ils en jouissaient, c'était par contrat ou privUége, comme privilégiés, non comme hommes.

Donc hors des communes, misère de la nation en général, et surtout des agriculteurs. A l'intérieur, grandeur, richesse, puissance ou de l'individu ou des associations des nobles ', ou des sociétés popu-

• Elles s'appelaient baronnies, hospices où albcrgucs, société des nobles {mililum). A Pise, «lies portaient le nom de commuiie vulilum et palrimoina jurata.

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lairos dos arts ou mrtiers; un gouNoruomont sans gr;in(leur ni puissance, passant tour à tour d'un parti à l'autre, donné et retiré trèspeu de temps après, occupé et quitté au milieu de soupçons et de périls. Menacée continuellement par l'élément démocratique et par l'élément aristocratique, c'est-à-dire par les partis guelfe et gibelin, la liberté était toujours en péril. Dans beaucoup de villes, les plus riches Gibelins devinrent des tyrans. Ailleurs le parti populaire, pour échapper à la tyrannie des Gibelins, se donna à un prince guelfe, d'abord à temps, ensuite à vie, et pour plus de précaution, souvent à deux princes à la fois, lesquels se partageaient le pouvoir. Ces princes eux-mêmes ayant besoin de s'entourer de partisans pour conserver le pouvoir, ne tardèrent pas à chercher un appui dans l'aristocratie, parce que dans un seul des grands ils trouvaient naturellement plus de moyens de puissance que dans une multitude de prolétaires. Je dis aristocratie dans le sens le plus étendu de ce mot ; je veux parler non-seulement de l'aristocratie de privilège, mais de l'aristocratie plus réelle de la science et de la richesse, laquelle est d'ailleurs d'autant plus puissante qu'elle se trouve unie avec l'aristocratie héréditaire. Les communes indépendantes devinrent ainsi des communes privilégiées, parce que chacune d'elles conservait ses lois et la plus grande partie de ses privilèges. Môme sous cette nouvelle forme, les communes étaient un obstacle à l'unité nationale, autant que les fiefs, parce que chacune d'elles avait des intérêts différents et souvent contraires à ceux de sa voisine.

Cependant la science renaissante concourait puissamment, comme c'est sa noble mission, aux progrès de la civilisation en répandant des opinions plus saines. Les docteurs en droit civil appliquaient à tous les souverains les doctrines du pouvoir absolu que les Césars avaient exercé en réunissant dans leurs mains tous les pouvoirs de la république romaine. Ces opinions, quoique souvent erronées, étaient utiles parce qu'elles avaient pour effet d'abaisser l'autorité féodale au profit du pouvoir royal plus aimé du peuple.

Les docteurs en droit canon favorisaient mieux la civilisation, on combattant l'individualisme, en appelant les peuples à une seule source de perfection, aune idée de fraternité, de morale internationale et humanitaire, en répandant les principes d'une liberté modérée, en enseignant que le prince n'est jamais si grand que lorsqu'il se soumet lui-même à la loi. et que la loi est une vérité.

326 ÉCONOMIE rOJ.ITIQUE nu MOYEN AGE.

La rusion de divers peuples en nue seule nation, lunité et la force du pouvoir monarchique qui en sont la conséquence, résultèrent de trois causes : la première lut la réunion due aux princes de députations des communes, des nobles et du clergé, en une représentation générale qui fut regardée comme représentant le ^ œu de la nation. Je veux parler des assemblées des États qui, en Franco et ailleurs, furent si utiles au pouvoir royal ; et en Angleterre, où l'aristocratie fut presque toujours plus puissante que la royauté, servirent les intérêts de l'aristocratie. Telle fut l'origine du système représentatif et de la distinction qu'on fit entre rol'lice et la personne du prince. La seconde cause se trouve dans les lois générales auxquelles, malgré les statuts municipaux, tous devaient obéir, ce qui servit beaucoup à créer un esprit national. La troisième fut un moyen violent, et consista dans les armées permanentes et dans l'impôt non consenti; ce qui conduisit aux monarchies absolues et transforma les feudataires eu courtisans grands seigneurs, lesquels continuèrent en beaucoup de royaumes , pendant le xvie siècle et les siècles suivants, à opprimer les peuples, non plus en leur nom, mais au nom du souverain, jusqu'au moment où Dieu permit que du désordre surgissent des idées et des sentiments plus modérés et plus chrétiens, et que les monarchies absolues, ayant accompli leur mission, fissent place aux monarchies constitutionnelles.