LIVRE II, CdAI'ITRr. VII

e>timèrent peu la peinture, qu ils regardaient eonime une œuvre périssable et passagère, et confièrent plus volontiers leurs conceptions à la pierre; seulement ils a oulurcnt éterniser la peinture en adaptant des pierres de diverses couleurs avec tant d'art qu'ils en égalaient les chefs-d'œuvre. L'admirable invention des mosaïques traversa les siècles de la barbarie, et, quoique au temps des Gotlis l'Italie fût obligée de faire venir des ouvriers Grecs de Constantinople, dans les principales villes, ou au moins dans la plus grande de toutes, à Rome, les mosaïques servirent toujours à orner les pavés, les murs, les voûtes de la tribune et des absides dans les temples chrétiens'.

Je n'ai pas l'intention de faire l'histoire de la décadence et de la renaissance des arts ; on sait que lorsqu'cn Occident eurent disparu peu à peu toute règle du beau et toute connaissance du dessin, une faible notion en fut conservée en Orient ; on sait que des ouvriers grecs propagèrent en Italie cette légère notion, et cette petite pratique qu'ils avaient de l'art du dessin-, sous le nom de style bizantin, et que les Occidentaux ne surpassèrent pas leurs maîtres jusqu'au MF siècle, époque où fut fondée en Toscane la première école de pein ture et de sculpture italienne, pendant que l'architecture s'était relevée depuis deux siècles dans nos pays. Mais les services rendus à l'art par Cimabue, Giotto, Gaddo Gaddi, André Orcagna, Nicolas et Jean de Pise, ont eu et auront de meilleurs appréciateurs et historiens. Je veux seulement faire remarquer que c'est aux inspirations de la religion chrétienne ciuon doit rapporter les prodiges de la peinture renaissante dans ces madones et ces saints dont les figures respirent les béatitudes du paradis. Je dirai que la peinture, qui n'avait pas de modèle à imiter^, s'éleva par la seule puissance du génie

' Ciampiai, Velerà mojiumenta.

2 On conserva cependant d'assez bonnes traditions de dessin en Orient jusqu'après le X® siècle, comme on peut le voir dans les miniatures d'un Ms. grec de la biblothèque du Vatican, intitule Echulle da ciel (vni® siècle?) ; dans celles d'un pontifical du ix^ siècle, à la b:bl. Casanatense, et surtout dans les dessins à la plume qui ornent un manuscrit très-rare de la bibliothèque du Monl- Cassin [IJùmiliœ S. Severiani, Autperli, etc., cod. 98, sif-cl., xi). Mais les maîtres grecs qui venaient en Italie n'étaient pas toujours des meilleurs, et leurs élèves n'avaient pas devant les yeu\ de bons modèles pour pouvoir se perfectionner eux-mêmes.

•i Les cendres du Vésuve couvraient encore Pompei, et on avait abandonné

50 icOXOMIE POLITIQLC DU MOYEN AGE.

italien à uno beauté inconnue aux anciens; beauté dÎNine, jibitôt d'expression que de formes, due à une religion qui en idéalisant et eu spirilualisant ennoblit tout; taudis que la sculpture, peut-être par cela niép.ie que les modèb^s abondaient et laissaient moins de place à l'inspiration, se contenta généralement dune louable imita tion. Il faut cependant excepter Micbel-Ange. Il faut encore excepter, dès le xiiie siècle, Nicolas et Jean de Pise, et le Florentin Arnolfo, qui sculptèrent les admirables bas-reliefs de la fontaine de Perugia, et plus tard Luca della Robbia, auteur de la magnifique porte de la sacristie du dôme de Florence, et les illustres sculpteurs Donatello et Lorenzo Gbiberli.

Retournant un moment à la peinture, on doit signaler l'influence qu'exerça sur les artistes qui vinrent ensuite l'admirable poëme de Dante, lequel servit comme d'une mytbologie chrétienne, et inspira aux arts les plus terribles comme les plus émouvantes conceptions. V Enfer de Dante a été peint avec une évidence frappante par l'Orcagna dans le campo santo de Pise, et mieux encore à S. Maria Novella.

Michel-Ange a représenté dans un bas-relief, que l'on voit dans le palais de la Gberardesca à Florence, l'effroyable agonie du comte L'golin et de ses fils et neveux '.

L'art de peindre en miniature est né au moyen âge. Jamais avant et après cette époque on n'a su préparer avec une si grande perfection les parchemins pour leur donner cette blancheur, cette souplesse et cette finesse admirables. On employa alors les plus riches, les plus splendides couleurs, mêlées à l'éclat de l'or, et leur beauté inaltérable fait honte à notre impuissance, et nous prouve que pour savoir beaucoup nous sommes loin de tout savoir. On ornait ainsi les ouvrages des historiens et des poètes anciens, et les romans inspirés par les étranges légendes des trois cycles fabuleux d'Alexandre, de Charlemagne et d'Artus. Mais plus ordinairement et avec plus de magnificence on faisait cet honneur au dépôt précieux des lois divines, ou des rites et chants de l'Église. Les livres sacrés couverts de lames d'or et d'argent, écrits quelquefois en lettres d'or et d'argent sur

les catacombes où on aurait pu trouver les premiers exemples de peinture chrétienne. On ne connaissait pas non plus les tombeaux étrusques. ' Hell, Voyage en Italie.