LIVRE II, CHAPITUE VU

fond violet, étaient embellis par des artistes lial)iles de précieuses peintures. Les lettres capitales tantôt se composaient de nœuds gordiens ou d'enroulements inextricables de feuillages, ou de groupes de monstres ou d'autres figures fantastiques; c'est dans les manuscrits les plus anciens qu'on les trouve figurées ainsi; tantôt les lettres étaient simplement composées de broderies ou de perles; tantôt elles se terminaient en de longues arabesques brillantes d'or et d'azur, qui enlaçaient toute la page de leurs gracieux méandres ; tantôt elles s'agrandissaient pour recevoir au milieu d'elles do petits paysages, des figures, des intérieurs d'églises gothiques, les symboles de la Passion et des saints mystères; et plus tard, à l'époque de la renaissance, elles figuraient de riches anneaux, des ornements de rubis, d'émeraudes, d'améthystes, des fermoirs, des roses, des perles, des camées et autres pierres précieuses. D'autres arabesques et des guirlandes de fruits et de fleurs avec des oiseaux, des paons, des papillons, des chenilles, des mouches, des singes, des dragons, des chevreuils, des monstres fabuleux représentés de mille manières et dans des attitudes diverses ornaient les marges; quelquefois c'étaient encore des clochers, des piliers flanqués de colonnettes, des ogives, des statuettes, des médaillons et des bordures en clair-obscur et à bas-reliefs. Ce fut là le travail le plus aimé des peintres qui fleurirent après la première moitié du xv«^ siècle. On voit encore des marges à champ noir semé de petites feuilles d'or 4 d'autres couvertes de troncs d'arbres entourés de feuillages; d'autres avec des fleurs, au milieu desquelles l'on voit sortir des tètes de Mores ou d'animaux, ou briller des pierres précieuses; d'autres enfin avec des fleurs arrachées et des débris parsemés sur un champ d'or terne. Çà et là, au milieu du livre, l'on rencontre de grandes peintures qui remplissent toute la page ou une bonne partie de la page, et qui représentent le mystère ou le fait au(iucl se rapportent le texte et les actes de la vie humaine rapportés dans le livre. Dans les missels allemands, l'on voit quelquefois ces célèbres danses macabres, ou danses des morts, qui plaisaient tant à la sombre imagination des hommes du Nord; terrible moralité du rêve de la vie, consolation du pauvre opprimé par le puissant, des esprits élevés, abaissés et foulés aux pieds par l'ignorance. Sur les premiers feuillets du bréviaire ou du missel, où l'on plaçait le calendrier, on représentait le zodiaque, on peignait les diverses cultures et les occupations de la vie des seigneurs et des

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paysans pondant les dilÏÏTentsmoisde l'année; là on voyait piocher, semer, moissonner, vendanger, tuer des porcs ; des danses et des exercices gymnastiqiies ; ici les cours plénières, la chasse, la pèche, les joutes, les tournois. Dans les miniatures antérieures à la seconde moitié du xv siècle, on ne doit pas certainement chercher la correction du dessin. Leur mérite principal est dans les airs de tête, dans la beauté des couleurs, et encore dans les perspectives architectoniques, dans la représentation des masses aériennes de ces églises et de ces châteaux si fantastiques et si pittoresques *.

L'exécution matérielle d'un livre réclamait alors le concours de plusieurs personnes ". Le copiste transcrivait, laissant en blanc les

' Sans parler des manuscrits italiens et français plus connus, je dirai seulement que le roi de Wurtemberg en possède une riche collection, dans laquelle, d'ailleurs, les chefs-d'œuvre sont rares. A Vienne, dans la bihliolhèque impériale, on voit le livre d'heures, dit de Charlemagne, et ceux de Marie de Bourgogne, de l'empereur Charles V et de Maximilien, son frère. 11 y a encore le commencement d'une Genèse en langue grecque, qui mérite de fixer l'attention. La bibliothèque du roi Charles Albert contient des livres d'heures, ornés de miniatures du plus grand prix. Les marquis Serra de Gènes possèdent deux grands missels in-folio, qui ont jadis appartenu à un cardinal Spinola dont ils portent les armes et le nom. Parmi les figures que l'on y voit en grand nombre, et qui sont toutes d'un très-bon style, et de l'école flamande et allemande, quelques-unes peuvent être, sans témérité, attribuées à Albert Durer et à Lucas de Leyde.

On conserve dans les archives de la cour de Turin deux tomes d'un missel du cardinal della Rovere, du commencement du xvi* siècle et d'une rare beauté. Un troisième tome de ce missel est possédé par les chanoines de la cathédrale de Turin.

Enfin dans les archives de la cour se trouve le missel de Félix V (Amédée VIII), dans lequel on a intercalé quelques figures d'un slyle complètement byzantin, qui me semblent antérieures au xin^ siècle.

Le marquis Marcello Durazzo de Gènes possède un petit ofllce de la Vierge en parchemin violet et en lettres d'or, orné de miniatures d'une grâce et d'une beauté si rares, que je le considère comme un des manuscrits les plus précieux en ce genre. On l'attribuerait volontiers à Angelo de Fiesole, si le caractère des ornements n'indiquait pas une époque un peu plus récente, mais il est certainement de l'école toscane et de la main d'un artiste habile.

11 y a à la fin de ce manuscrit une vignette représentant trois hommes qui chantent : soprano, ténor et basse, admirable de composition et d'exécution, et, de tant de vérité qu'elle mériterait l'honneur du burin. Toutes les miniatures, d'ailleurs, ne sont pas de la même main et d'un égal mérite.

- « Que l'un, dit Trithème, abbé de Spanheim au XV' siècle, que l'un cor-