CHAPITRE Vili

BASES DE COMPARAISON DES MONNAIES ANCIENNES AVEC LES MODERNES, TANT POUR I.KUR VALIUIR EN MÉTAL QUE POUR LEUR VALEUR EN DENRÉES.

Si lin grand nombre d'écrivains qni ont \onlu icdnirc les monnaies anciennes en monnaie moderne, ne nons ont pas fait connaître leur véritable valeur, c'est parce quii nont pas |)ris j)our terme de comparaison le prix des denrées. Il ne sul'lit pas d'indiquer quelle quantité de métal contenait la monnaie que Ton veut comparer à celle d'aujourd'luii, parce que la valeur ancienne des métaux diffère trop de la valeur actuelle, non tant à cause de la découverte des muies de l'Amérique, qui ont momentanément inondé dor et d'argent, mais qui nont point pour cela enricbi la \ieille Europe, qu'à cause de l)eauconp d autres circonstances qui ont accru réellement et mieux distribué la ricliesse publique, et dont la j)rincipale est le développement de l'agriculture et de la population '. Ceux qui. dans leur calcul, ont voulu se baser sur lévaluation de la j)lus grande quantité de métal qui circula en Europe, après la conquête du nouveau monde, pour déterminer avec plus de sûreté la valeur des monnaies ancienjies, se sont livrés à un travail sans résultat, car ils ont manqué de documents pour connaître combien d or et d'argent les galions d'Espagne nous ont apporté d'Amérique ; ils n'ont pu savoir quelle était la quantité convertie en monnaie et celle convertie en objets d'orfèvrerie ; ils n'ont pas pensé aux consécjuences de lé-

' Muratori, ZagoUa. Argolnli, Arbullmot, Sliiitkburgli et lieaucoup d'autres.

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norme augmentation de la population depuis le moyen âge; ils nont pas examiné jusqu'à quel point la découverte des riches mines du Pérou et du Mexique lit abandonner l'exploifalion des mines d'Europe et négliger l'industrie et l'agriculture qui sont les sources de la véritable richesse; ils n'ont pas remarqué qu'une guerre, une épidémie, une émigration suflisenf (piclquel'ois à ) apporter des changements notables ; ils noPit |)as tenu compte de la grande extension prise dans les temps modernes par le commerce de lOricnt qui n'était lait, au moyen âge, que par les Vénitiens d'abord, ensuite par les Amalfitains, les Pisans, les (iénois et quelques autres peuples d'Italie, et auquel participent aujourd'hui tant de nations puissantes ; et au moyen duquel l'Inde, qui déjà au temps de Pline tirait beaucoup d'or de l'FAirope, en tire beaucoup plus aujourd'hui, nous donnant en échange de la soie, des produits pharmaceutiques et des épices '.

Lors même que ces circonstances n'auraient pas été négligées en font ou en partie par les écrivains, elles auraient échappé aux rigueurs du calcul; aussi il ne faut pas s'étonner (|ue ces écrivains aient été conduits à des résultats opposés, dont quelques-uns sont à peine ])roblables et dont les autres sont évidemment absurdes.

Smith et (ialiani pensèrent que j)our connaître la valeur a éritable des monnaies anciennes, il faut prendre pour j)ase le prix des denrées. Dupré de Saint-Maur^, Carli 3, Pagnini ^ ei après eux une foule d'autres savants illustres de divers pays professèrent la même doctrine ; mais ils ne procédèrent point dans leurs calculs avec toutes les précautions qui, comme nous allons le voir, sont nécessaires, et les rapports trouvés par les deux premiers enti-c le prix ancien et le

' Montanari, Della moneta, cap. x. — Galiani, Della moneta, cap. i.

La découverte de l'Amérique aurait rendu le pouvoir de l'argent monnayé six fois moindre selon le système du comte Garnier ; quatre fois selon l'avis de M. Letronne ; cinq fois selon d'autres écrivains. Mais ce sont là de pures liypotlièses. M. Guérard, dans son Aperçu de ta statistique de Palaiseau à In fia du, règne de Charlemarjne, a suivi une métiiode plus exacte, analogue à la mienne ; mais le manque de docuiuents sur celte époque le fait égarer au milieu de conjectures, et Ini a empêché d'obtenir des résultats certains.

- Essai sur la monnaie et sur le rapport entre l'argent et les denrées.

5 Dissertazione suW origine e sul commercio della moneta.

■* Del pregio delle cose. Ce traité fait partie du livre sur la Decima Dei Fiorentini, et a été publié dans la collection des économistes italiens,

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prix actuel des choses, difrèreut beaucoup les uns des autres, et no peuvent être acceptés; les calculs laits par Selden et Hallam n'ont pas plus de fondement '.

I*uisqu il était impossible d'avoir une appréciation exacte de tant de causes importantes de différence entre Tancienne et la nouvelle valeur des métaux, que nous venons de signaler, et do beaucoup d'autres moins importantes, il fallait trouver un terme de comparaison qui ne IVit point ou, du moins, très-peu sujet avarier, en le considérant dans une longue période de temps, et qui pût s'appliquer <à l'ancienne et à la nouvelle valeur des métaux, afin d'en trouver le rapport. Ce terme de comparaison, admis par tous, est le blé qui, en Italie, en France et généralement dans la plus grande l>artie de l'Europe, est la base principale de^ subsistances, et qui, bien qu'il soit sujet, do saison en saison, à de très-fréquentes oscillations de prix, selon que varient le temps, le lieu, l'olTie. la demande et même la peur et la prévoyance, si on cherche son prix moijen pendant de loiuj lies périodes, montre une uniformile presque constante, el s'équilibre toujours avec le nombre et les conditions de la population , et, malgré les nouvelles importations de matières alimentaires, reste toujours la base principale de la nourriture dans tous les centres de population où loffre et la demande déterminent le prix des choses 2.

Quand je saurai, par exemple, qu'avec trois sous, c'est-à-dire avec trente-six deniers viennois, on achetait, en ]?90. à Turin, un setier de blé; lorsque je coimaîtrai la quantité de métal contenue dans trente-six deniers viennois, et la véritable capacité du setier à cette époque, en comparant le prix mo)en du blé. à la lin du xiiu" siècle, au prix moyen du blé aujourd'hui, je serai fondé à conclure que les

' L' Europe au moyen âge, IV, 245. — Hallam propose un multiple de 30 pour les viandes, de 18 et 20 pour le blé entre le xiv^ et le xix*^^ siècle. Dupré de Saint-.Maur proposait pour le prix des choses en général, entre le xui® el le xvni' siècle, le multiple de 40; ('arli, celui de 3 y; 6, entre le XV* et le xvin* siècle.

2 Essai sur le commerce en ijénéral, f* partie, c. 11, tome III du recueil de Hume. — Essai sur la police des grains, 111, 37 et 40. — Le blé est Tunique produit dont le prix n'ait pas varié pendant plusieurs siècles; car, bien qu'il y ait quelque différence d'une année à l'autre, si l'on prend la moyenne des prix pendant un long espace de temps, on le trouvera toujours le même. Fagnini, od. cit., I, 182.