LIVRE II, CHAPITRIÙ IV

uneaahresommepoiirlcdroildesocau des lettres patentosotlemonlanf des rereoasfatars pendant une année à titre de prêt. L'offlcier arrivait dépouillé et avide. S'il volait, à qui la faute? Aussi les peuples n'aimaieat guère ces commissaires, et dans leurs réclamations ils demandaient souvent en grâce qu*on n'envoyât pas des commissaires poory faire droit, mais qu'on laissât le soin de les juger aux magistrats ordinaires.

Cette époque a pour caractères une avarice mêlée de faste et une grande pauvreté. La passion d'amasser de l'argent était ardente sortout dans les communes, ofi presque tous les citoyens notal)les, principalement en Italie, s'adonnaient au commerce et à l'usure. Nous avons déjà vu que beaucoup d'entre eux, laissant leur patrie, allaient s'établir en France, en Flandre, en Angleterre, et jusqu'en Grèce et autres pays d'Orient. Alors plus que jamais l'or était une grande puissance. L'or faisait taire le fisc, l'or faisait taire les lois; nais l'or ne suppléait pas h la naissance , l'or ne donnait pas la considération publique. I>es nouveaux riches au contraire étaient regardés comme des voleurs et des oppresseurs du peuple ; ces trésors excitaient l'envie de trop de gens; à une époque de calamité publique, au premier besoin du fisc, les biens et quelquefois la vie des plus riches étaient en danger.

Je parle ici des flefs et des principautés et non des communes, où les riches n'avaient à craindre que la victoire du parti contraire, ou les emprunts forcés, lorsque le trésor public était vide et (pic la P&trie avait un pressant besoin d'armes et de soldats.

On peut juger de la plus ou moins grande civilisation d un peuple par la jdus ou moins -grande cruauté des peines criminelles. A une époqne où les mœurs étaient empreintes de cniauté, les peines ne FNivaient Atre modérée^ I.es mœurs étaient empreintes de cruauté, P*tte que, surtout dans les communes déchirées par les factions, et où fantorité ne se trouvait pas dans une main puissante, la moindre offense était punie aussitôt d'un coup de poignard. Lorsqu'il y avait Wda sang vereé, une blessure suivait une blessure, un homicide engendrait un homicide. ï^ vengeance était une passion aussi violente que Famour; on voyait des hommes qui s'y livraient avec fu- ^wr, et qui, ne trouvant pas leur ennemi, prenaient ses enfants et ieségorgeaientsur laplaee publique. D'autres, voyant leur vengeance Iwi^happer par la fuite de l'ennemi, renfermaient leur haine au

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fond dfî lenr Ame, paraissaient l'avoir oubliée, «t promettaleatb paix; pub, plosieurs mois, plusieurs années après, lorsque lenrcDnemi se jetait à leurs pieds pour leur demander pardon, ils lesaisiisaient par les cheveux et lui enfonçaient leur poignard dans la gorge. Ne comptant pas sur la protection publique, les homraesdo cette époqse voyaient dans la vengeance un moyeu de se préserver dans l'aTenir.

I>es princes placés plus haut sentaient d'autant plus vivemeoths aiguillons de cette terrible passion.

Les rois et les princes souverains, qui, pendant les u* et xm aèdes, n'étaient guère que des présidents d'une république aristocntique, avaient au xiv« déjà tellement avancé l'œuvre de Taliaifl^ ment des grands, qu'ils ne cnrignaient pas de les anprisoBDer ai moindre soupçon et même de les mettre à mort sans Ibniie k procès.

Ix)rsque ces princes étaient d'un caractère violent et colère, méchnii î»t cnicls, lorsqu'ils ouvraient leur âme à la haine, sous rinflnenceds fausses suggestions d'un ennemi, ou qu'ils conservaient an fond di cœur le souvenir d'une injure pour se venger, il était diffidkde soustraire à la fureur royale les victimes désignées. Une fausse l^ cnsation d*Hugues Spencer suffit pour faire mettre à mort, en 132j, le comte Thomas de Lancastrc et plus de vingt barons illastrcs. Isabelle de France, voyant ces exécutions et sachant que Speottf était son ennemi, et que le roi la détestait, quitta le royaume so0 le prétexte d'une négociation avec la France. Elle retourna l'iniée suivante avec une armée rassemblée par Jean de Hainaut, à laqoeBe sa joignit bientôt un grand nombre de mécontents, et elle àenA souveraine maitresse de i Angleterre. Alors, non-seuleme&t ékU subir ù Spencer le cruel supplice qui attend les traîtres daas tf pays ', mais avec un ordre que l'on pouvait interpréterde deux mnièrcs différentes ^, et qui fut interprété d'après son dérâr, elle ft tuer le roi Edouard IV, son mari, dans le château de Berkiey '.

1 11 fut tratné au supplice sur ud bahut; eniraite on lui coupa kspirti'^ naturelles, comme k no Sodomite, et on les jeta an feu : on lui oufrit U^' tiino, on en retira le coeur, et on le jeta aussi au feu ; enfin, il eut latêtetni* cliéo. et son corps fut ëcartelé.

> Bdtoardum oecider$ noUle Hmere bonum ut. V. Hoor, p. 620.

) Il fut étouiïé entre deux matelas pendant qu'on lui enfonçait od ferroi^ diui le fondement.