LIVBE II, CHANTRE IV

c'est an potier [aUaro). I^c seigneur répéta deux fois, qu'on le pende. Enfln le malentendu s'éclaircit ; mais Iparce que le seigneur l'avait dit trois fois, il fallut qu*on pendit le malheureux potier!!! ^ Que dire des nouveaux supplices poussés jusqu'aux raffinements, qu'on inventait chaque jour, des fonds de tour privés d'air et de lomière où Ton jetait les prisonniers, des hommes donnés aux chiens comme une proie, des femmes éventrées, de tant d'infamies, de tant d'actions basses et viles, qui rendent exécrables les noms des Ezze- Uni, des Visconti, des Malatesti?

Ces hommes cruels commençaient par se persuader à eux-mêmes ({lie Dieu n'existait pas; voici ce que dit le bon Froissart de Galéas Viseonti et du comte de Virtù son fils : « Ils disoierU et maintenoieru quBjane adoreroierU ne ereroient en Dteu qu'Us puAsent^ et se firent te pire et le fUs et messire Bemabo tant qu*Us vécurent aussi comme pape en kurs seigneuries et firent moult de dépits et cruautés à personnes iéglise; ni ils n*écoutoient de rien à nulle sentence du pape. Et par espiekd dqmis les jours du séisme qu'ils se nommèrent deux papes qui exommunioient Vun l'autre ks seigneurs de Milan ne s'en faisoient ^ moquer. Et à leur propos aussi faisoient moult d'autres seigneurs ^farlemonde^.

L'impiété de ces scélérats n'excluait pas les plus ridicules superstitions. Dans le siècle précédent Ezzelino da Romano, tyran de Vérone ctdePadoue, dont les cruautés surpassent en nombre et en férocité bestiale tout ce que l'imagination peut se figurer de plus barbare, Pendant que dans ses prisons infectes et obscures mouraient de faim, ^ tortures, d'asphyxie, des femmes enceintes, des eufaifts, des ff^^res; pendant que sur toutes les routes et dans la campagne erf^tdes gens sans oreilles, sans nez, sans yeux, d'autres sans bras et sans jambes, implorant la pitié, sans que personne osât rien faire pour les aider à ne pas mourir dans le désespoir, Ezzelino se consultât avec quatre astronomes qu'il avait toujours avec lui sur quelque ^pédition militaire.

lorsque le peuple exaspéré se levait enfin pour se venger, on voyait <i% exemples d'une férocité aussi grande, l^s femmes et les enfants étaient compris, victimes innocentes, dans l'extermination commune.

' Cento novêlU antiche.

' Froissait ad an. 1396.

Quelquefois le peuple coupait le corps de ses ennemis par morceaux, et en mangeait la chair; cela arriva à Florence lorsqu'on chassa le duc d'Athènes, et à Montepulciajio lorsque le tyran Giacomo fut mis à mort (1368) K

Dans tous les temps, le pouvoir dû à la faveur populaire fut de courte durée, car rien n'est plus inconstant que le peuple; un souffle sufût pour changer sa faveur en haine, et sa haine est toijgours fatale.

Jacquemart d'Arteveld, brasseur de Gand, était monté si haut dans la faveur populaire, que les Flamands étaient presque entièrement soumis à sa volonté. 11 sortait accompagné de cinquante ou soixante valets armés, et lorsqu'il rencontrait quelque honune puissant qui lui déplaisait, il faisait un signe, et cet homme était aussitôt mis à mort. Il établissait et percevait les impôts, il distribuait l'argent à ses créatures et n'en rendait pas compte ; malheur à qui eût murmuré. II disait : J'ai besoin d'argent, et on le croyait. Faites cela et on le faisait. 11 s'était allié avec les Anglais , était devenu l'ami du roi Edouard; il régnait et gouvernait. Après plusieurs années de pouvoir, soit qu'il en fût fatigué, soit qu'il crût agir dans son intérêt, il traita en 1345 avec le roi d'Angleterre pour lui donner la couronne des comtes de Flandre . Pendant qu'il était allé à Bruges et à Ypres pour convaincre les bourgeois de ces villes de l'utilité de ce traité, les habitants de Gand se rassemblèrent et reconnurent que ce serait un erime d'enlever la couronne à leur comte légitime pour la donner à un étranger ; de parole en parole ils se mirent à rappeler les autres mauvaises actions d'Arteveld ; qui disait qu'il avait envoyé le trésor de Flandre en Angleterre, qui disait une chose, qui en disait une autre, les unes vraies, les autres fausses. Mais, lorsque le peuple aime* les louanges les plus fabuleuses sont tenues pour justes; lorsqu'il hait, les calomnies les plus absurdes sont regardées comme des faits incontestables. liC peuple, excité, ému, était dans le plus grand tct" multe. Lorsque Arteveld rctounia, il vit que l'état des choses avaî< changé ; car ceux qui se senlaient incliner et ôter leurs chaperons cont iT^ lui, lui tournaient le dos et rentraient dans leurs maisons ^.

Il rentra aussitôt dans son hôtel, barricada les portes et les fen^ très et fit préparer les valets à se défendre. Ils n'avaient pas encore

I On mangea sa chair. Aer. liai., XV, 308. ^ Froiflsart.