PRÉFACE

DE l'aUTBUR

Pour se former une idée claire de Tutilité ou plutôt- de la nécessité de l'histoire, la suite des temps, du commencement jusqu'à la fin du monde, doit être considérée comme un seul fait, et la succession des hommes comme un seul individu destiné à accomplir ce fait d'après les desseins de la divine providence. En effet, dans l'ordre naturel des temps , il ù'y a ni intervalles qui séparent , ni signes qui distinguent une année de l'autre, un siècle de l'autre ; comme dans la vie de l'humanité, il n'y a ni intervalles, ni signes qui séparent toute une génération d'une autre génération ; mais les temps et les hommes se succèdent continuellement d'une manière rapide et incessante^ et l'un' achève ce que l'autre a laissé imparlait; celui-ci s'aperçoit des imperfections de ce que son prédécesseur avait cru parfait; celuilà continue une œuvre commencée depuis plusieurs générations et que plusieurs générations futures ne pourront achever ; et tous contribuent, plus ou moins, la plupart sans le savoir, beaucoup sans le vouloir, à l'accomplissement de ce grand fait que Dieu a voolo, et que Ton peut préciser par un seul mot : monde.

Il PRÉFACE

Il ne peut donc être indifférent à personne et surtout à ceux qui gouvernent les peuples de connaître ce qu'ont Mi nos prédécesseursy chacun, pendant le peu de temps que Dieu lui a accordé, en se servant de son libre arbitre, soit pour suivre les lois du système providentiel, le fatum des anciens, soit pour essayer de se soustraire à leur action .

Si cela est vrai de l'histoire, c'est encore beaucoup plus vrai de ce tableau général de l'état des nations, qu'on appelle écono- • mie politique.

L'économie politique d'un pays, prise dans sa signification la plus large et la plus vraie, est le dernier résultat nécessité par la force des choses ; résultat qui dépend sans doute en grande partie des institutions politiques , morales , économiques ; mais qui, à cause de l'imperfection de ces institutions elles-mêmes, souvent n'est point conforme et souvent môme est diamétralement contraire à la volonté et aux combinaisons des hommes. L'économie politique est donc la partie la plus noble et la plus importante de l'histoire civile. Elle résume, pour ainsi dire, l'expérience des gouvernements et des peuples ; elle nous montre oh les uns et les autres voulaient aller, et où le mauvais choix des moyens les a conduits ; elle recueille comme dans un grand tableau ces notions qui se rapportent à l'intime condition du corps social ; notions négligées par la plupart des historiens et cependant sans lesquelles on ne peut avoir la mesure du bienêtre ou du malaise des nations, et on ne peut connaître presque autre chose que les phénomènes de la vie extérieure.

L'économie politique est en un mot l'histoire comparative des causes et des effets de l'état politique, moral et économique des peuples.

Beaucoup d'écrivains remarquables par l'esprit et par la science ont traité quelques parties de l'économie politique du moyen âge, mais je n'en. connais aucun qui ait essayé de traiter ce sujet à

DE l'auteur. m

an poiat de vue général. Et en vérité un travail de cette nature présentait de grandes difficultés, dont la plus grave était de pe pouToir connaître avec exactitude la véritable valeur des monnaies, le prix des choses, et en particulier celui des grains, sans qnoi il est impossible de parvenir à se former une juste idée de la condition économique d'un pays.

Les tentatives faites par beaucoup d'auteurs pour réduire les anciennes monnaies en monnaie courante, en prenant pour base la quantité de métal que chaque monnaie contient et en s'appayant sur de fausses données pour connaître les diverses quantités d'or et d'argent, ont toujours été infructueuses. Pour savoir ce que valait en monnaie d'aujourd'hui une monnaie ancienne, le problème à- résoudre consistait à chercher a quelle quantité de métal elle contenait, quelle quantité de blé ou de pain ou aurait achetée avec elle, et quelle quantité du même métal il faudrait aujourd'hui pour acheter autant de pain ou de blé : d il est évident que la monnaie ancienne est représentée par cette dernière quantité de métal. Mais cette vérité connue par Galliani et Smith, répétée après eux par tous les économistes anglais, en France par Gamier Say, Guérard et beaucoup d'autres, et eti Allemagne par Anton et Fisher , n'était pas facile à mettre en pratique. La variété infinie des monnaies et les variations bizarres et imprévues qu'elles subissaient dans l'alliage, le poids et la valeur, la quantité infinie des mesures et leurs variations rendaient excessivement difficile la résolution du problème. J'ai essayé de le résoudre, et l'on verra dans le chapitre xii du livre ni comment j'ai cru réussir. Je suis parvenu, non pas à une exactitude mathématique impossible à obtenir, mais à une approximation suffisante pour expliquer complètement les faits économiques de ces temps reculés. Si j'ai réussi, je* le dois en partie à une patience obstinée, en partie au hasard. Toute personne Tersëe en cette matière comprendra qu'il était absolument