DES LETTRES ET DES SCIENCES

Aux gracieuses fictions des mytlies grecs, le moyen âge substitua ^e mythologie d'une nature bien différente. Les personnifications des vices et des vertus, des attributs des êtres organiques et inorgai^iques avaient été si gracieusement dépeintes par l'imagination des Grecs- que, depuis les cavernes des Cyciopes, jusqu'aux monstres affreux qui suivaient à travers les abîmes de l'Océan le char d'Am- Pbitrite , tout était plein de charme et de grâce.

Au moyen âge, au contraire, dans les tableaux mythologiques on lie voit que couleurs sombres, que figures épouvantables. Ils sont l'œuvre de la terreur. C'est elle qui peupla de génies malfaisants, d'esprits persécuteurs, de sylphes, de lutins, de fées, de nains, de Séants, de monstres, les forêts et les montagnes, les glaciers étemels du pêlc, les eaux profondes du Danube et du Rhin, les sources limpides, les landes stériles, les sables et les rochers de la mer, les ^allées ombreuses et fertiles. Ces sombres inventions avaient moins d'empire dans les pays sur lesquels le soleil verse plus libéralement ^ torrents de lumière, comme l'Italie, la Provence et l'Espagne; *^ ces tristes contrées du Nord sur lesquelles s'étend un ciel II. i

Toilé de bromes perpétuelles ; où de temps en temps les rayons da soleil ne paraissent que pour éclairer sans vivifier ; où la terre inféconde s'étend en plaines désertes, est imbibée par des eaox stagnantes, se couvre de sombres forêts, ou repose sur des rochers nos, contre lesquels se brisent les flots d'une mer orageuse et sans limites; ces tristes contrées étaient faites pour enfanter les visions les plus terribles, et la nuit venue, il fallait être courageux pour se risquer hors de sa demeure, car la terre était alors livrée aux esprits malfaisants ^ Au milieu des montagnes il y avait à craindre la masse d'ader de^ génies qui gardaient des trésors cachés; près des fontaines les lavandières nocturnes changeaient en loup le curieux qui les aurait regac-^ dées ; sur le bord des fleuves, des nymphes aux yeux d'azur, aia.3 noires chevelures, fascinaient avec leur regard le mortel qui s'approchait d'elles, et Tentrainant dans une danse rapide, elles ne le laissaient que lorsqu'il était mort. Ce serait un long travail que de vouloir seulement rapporter les mille superstitions de la Bretagne, lesquelles rendaient plus sombre encore l'aspect triste de ces habitants et de ce pays. Et en nous avançant encore dans le nord, nous trouverions toujours plus multipliés et plus terribles les êtres du monde idéal. Nous en trouvons d'éclatants témoignages dans les chants des Scaldes, dans les Sagas, et mieux encore dans l'Edda, où Saemund Sigfnssoo et Are Frode réunirent, au xi« siècle, les fables brillantes et terribles de la mythologie Scandinave, les faits merveilleux d'Odin, chef de b race des Ascs, les histoires géogoniques des géants Imer et Mondilfare, les prodiges de l'immense chêne mytérieux Tgdrassil ; les plaisirs du guerrier Ëliso du Nord, le Walhalla, et les tourments de Tenfer {nifUieim), où ces hommes qui ne connaissaient d'autre gloin que celle des armes, reléguaient tous ceux qui mouraient de ïïmh naturelle. Dans ces mythes, on trouve certainement des vestiges d traditions grecques et surtout indiennes sur la création du moud mais pour la plus grande partie ils ont été enfantés par les idées terreur que font naître dans ces contrées le sévère aspect des lie les grandes scènes et les terribles catastrophes de la nature '. ( les Slaves, selon Karamsin, l'idée dominante des superstitions aussi la peur; pour eux aussi le monde invisible était plein de g

' Nyerap, Dictionnaire de la Mythologie Scandinave, — Monter, Apt la religion des peuplée du Nord avant les temps d'Odin, — RÉfmi nique^ tom. IV, p. i i ) .