LIVRE H, CHAPITRE

nalfaissants et chaque nuit cachait une foule de terribles aventures. Après cette mythologie qui peuplait chaque élément d'esprits tombés du ciel , quelquefois amis, mais le plus souvent ennemis de 'homme, et qui servait de thème aux légendes et aux chansons popuaires, il y avait une autre source beaucoup plus riche de récits roma- [icsques dans l'histoire demi-fabuleuse et héroïque.

Les principales épopées du moyen âge eurent pour fondement : lo Les traditions plutôt légendaires qu'historiques de la guerre de Troie, racontées par Darés le Phrygien et Dictys de Crète, et recueillies plus tard par Guido Colonna dans son livre, De bello troiano; les gnerrcs civiles de Thèbes chantées par Stace , poète très-aimé au moyen âge, parce qu'on le croyait chrétien; les expéditions des Argo- Daules et la Toison d'or. Les écrivains du moyen âge font remonter l'origine de la chevalerie ■ aux Argonautes et à la guerre de Troie ; maison doit chercher cette origine dans les vallées riantes de l'Andalousie , au milieu des fêtes galantes et guerrières des Maures.

2o L'histoire légendaire ou fabuleuse d'Alexandre le Grand, d'après laquelle ceprmce avait étendu ses conquêtes depuis la Chine jusqu'au détroit de Gibraltar; on racontait que le détroit avait été découvert par lui et la Chine conquise par ses armes. C'est dans le livre attribué à Callistrate et intitulé Gesta Àlexandri magni que les poètes du moyen Age puisaient les sujets de leurs poèmes. Dans le Cycle du Bmird les hauts faits d'Alexandre embrassent sept mille vers.

3» Charlemagne ; ce prince avait fait de trop grandes choses pour que la fable ne se mêlât pas, un ou deux siècles après sa mort, à riiistoirede sa vie. La vérité historique commence à être altérée dans la chronique de Saint-Gall au ix« siècle; elle l'est surtout dans la chronique du faux Turpin au xi«. La fable s'étendit à ses paladins ; et pv amour du merveilleux, en chantant la défaite de Roncevaux, on substitua les Sarrasins aux Basques. Mais Charlemagne parait moins iniaddans l'histoire fabuleuse que dans l'histoire véritable. Lespala^ dius y gagnent au contraire; Charlemagne est l'Agamemnon du ^ojen âge, Roland en est rnercule.

4<» Arthur était un des princes gallois au vi« siècle, et il combattit i^ec valeur contre les Saxons qui occupaient l'Angleterre. Au ix« siè- <^le la fable s'empara de la vie de ce prince, et elle se développa au

* Farterer, poète bavarois du xv* siècle, fit Thittoire de Torigiat de U clieTalcrio, et il la fait remonter aux Argonaatei.

xi« siècle en s'appuyant sur une légende de Joseph d*Arimathie, comme on peut le voir dans le roman du Brut. La Cameuse table ronde était celle où le Christ avait célébré la Cène. Sur la table était le vase de la cène, le mystique Saint-Graal, dont la conquête était une entreprise très-dangereuse, très-difficile et qui fut tentée par les braves chevaliers d'Arthur *. Car indigné des \ices des Occidentaoi, Perceval, roi du Graal, avait transporté ce vase en Orient, et le reconquérir était le but et la passion des chevaliers bretons.

Si Charlemagne eut ses valeureux paladins, Arthur eut au^ ses vaillants chevaliers de la Table-Ronde, non moins habitués que les premiers à vaincre des géants et à faire Tamour avec les fées. Dans les récits de Geoffroy de Monmouth et de Lnce de Gast, tout remplis d'aventures extraordinaires, brillent les noms de Lancelot da Lac, élevé par la fée Viviane et amoureux de la reine Genièvre; de Giron, Tamant de la dame de Maloame; de Tristan, fils du bon roi Meliadus, amant d'Yseult la blonde; de Tencbanteur Merlin, fils du démon et d'une noble dame de Bretagne, de Perceval le Gaulob, rheureux conquérant du Saint-Graal, de Câlinant le blanc, de Galéot lenoir ; d'Uter Pendragon et de beaucoup d'autres, dont les prouesses n'ont ordinairement aucun fondement dans rhistoûre *.

Les romans de Charlemagne et de la Table-Ronde sont des romans, pour ainsi dire, cosmopolites; ils ne se rapportent pas à une nation plutôt qu'à une autre ; ils contiennent toutes les expéditions militaires, surtout contre les Maures; quelques-uns, la lutte de la féodalité contre les rois, comme Renault de Montanban , ou les quatre fils d' Aimon et Gaydon , duc d'Angers ; tous, le type des vertus et des vices des chevaliers errants '.

Ce que nous venons de dure, les miracles et le martyre des saints,

> Qaelques-UDS des romans du Cycle d* Arthur sont populaires en Bussie et en Islande, par exemple : Beuve d'Antoru,

3 Ferrario, Des romans de chevaUrie, — Reclierches bibliographiqaes et critiques sur les romans du Cycle teutoniqoe. Revue germaniq^t, lom. III. — Cours de M. Ampère, Revue française , 1838. — Dans la bibliothèque de l'Iniversité de Turin, on conserve quelques manuscrits en parchemin enlominés, qui contiennent des romans du Cycle d* Arthur.

3 Fauriel, Origine de V épopée chevaleresque du moyen dge. Aucun de ces romans ne paraît antérieur au xii* siècle; AI. Fauriel indique Texistence d'ooe épopée provençale au ix« siècle, par conséquent plus ancienne que l'épopée carlovingienne.