LIVRE II, ClIAPITRF. Vil. .iJ

estimèrent peu la peinture, qu ils regardaient comme une œuvre périssable et passagère, et confièrent plus volontiers leurs conceptions à la pierre; seulement ils voulurent éterniser la peinture en adaptant des pierres de diverses couleurs avec tant d'art qu'ils en égalaient les chefs-d'œuvre. L'admirable invention des mosaïques traversa les siècles de la barbarie, et, quoique au temps des Goths l'Italie fût obligée de faire venir des ouvriers Grecs de Constantinople, dans les principales villes, ou au moins dans la plus grande de toutes, à Rome, les mosaïques servirent toujours à orner les pavés, les murs, les voûtes de la tribune et des absides dans les temples chrétiens*.

Je n'ai pas l'intention de faire l'histoire de la décadence et de la renaissance des arts ; on sait que lorsqu'en Occident eurent disparu peu à peu toute règle du beau et toute connaissance du dessin, une faible notion en fut conservée en Orient ; on sait que des ouvriers grecs propagèrent en Italie cette légère notion, et cette petite pratique qu'ils avaient de l'art du dessin^, sous le nom de style bizantin, et qae les Occidentaux ne surpassèrent pas leurs maîtres jusqu'au xii« siècle, époque où fut fondée en Toscane la première école de pein tnre et de sculpture italienne, pendant que l'architecture s'était relevée depuis deux siècles dans nos pays. Mais les services rendus à l'art par Ûmabue, Giotto, Gaddo Gaddi, André Orcagna, Nicolas et Jean de Pise, ont eu et auront de meilleurs appréciateurs et historiens. Je veux seulement faire remarquer que c'est aux inspirations de la religion chrétienne qu'on doit rapporter les prodiges de la peinture renaissante dai\s ces madones et ces saints dont les figures respirent les béatitudes du paradis. Je dirai que la peinture, qui n'avait pas de modèle à imiter', s'éleva par la seule puissance du génie

1 Ciampiai, Vetera monumenta,

< On conserva cependant d*assez bonnes traditions de dessin en Orient jusqu'après le X* siècle, comme on peut le voir dans les miniatures d'un Ms. grec de la biblothèque dn Vatican, intilnlé EchilU du ciel (viii* siècle?) ; dans celles d*un pontifical da ix* siècle, à la bibl. Casanatense, et sortent dans les dessins h la plume qui ornent un manuscrit très-rare de la bibliothèque du Monl- Cassin (Homiliœ S. Severiani, Autpertif etc., cod. 98, sœcl., xi). Mais les maîtres grecs qui venaient en Italie n'étaient pas toujours des meilleurs, et leurs élèves n'avaient pas devant les yeux de bons modèles pour pouvoir se perfectionner eux-mêmes.

3 Les cendres du Vésuve couvraient encore Pompéi, et on avait abandonné

56 ÉCONOMIB POLITIQUE DU MOYEN AGF.

italien à une beauté inconnue aux anciens; beauté divine, plutôt d'expression que de formes, due à une religion qui en idéalisant et en spirilualisant ennoblit tout; tandis que la sculpture, peut-être par cela môme que les modèles abondaient et laissaient moins de place à rinspiration, se contenta généralement d'une louable imita tion. Il faut cependant excepter Michel-Ange. Il faut encore excepter, dès le xnie siècle, Nicolas et Jean de Fisc, et le Florentin Amolfo, qui sculptèrent les admirables bas-reliefs de la fontaine de Pérugia, et plus tard Luca délia Robbia, auteur de la magnifique porte de la sacristie du dôme de Florence, et les illustres sculpteurs Donatelio et Lorenzo Ghiberti.

Retournant un moment à la peinture, on doit signaler Tinfluence qu'exerça sur les artistes qui Tinrent ensuite l'admirable poëme de Dante, lequel servît comme d'une mythologie chrétienne, et inspira aux arts les plus terribles comme les plus émouvantes conceptions. V Enfer de Dante a été peint avec une évidence frappante par l'Orcagna dans le campo santo de Pise, et mieux encore à S. Maria Novella.

Michel-Ange a représenté dans un bas-relief, que l'on voit dans le palais de la Gherardesca à Florence, l'effroyable agonie du comte Ugolin et de ses fils et neveux ^

L'art de peindre en miniature est né au moyen âge. Jamais avant et après cette époque on n'a su préparer avec une si grande perfection les parchemins pour leur donner celle blancheur, cette souplesse et cette finesse admirables. On employa alors les plus riches, les plus splendides couleurs, mêlées à l'éclat de l'or, et leur beauté inaltérable fait honte à notre impuissance, et nous prouve que pour savoir beaucoup nous sommes loin de tout savoir. On ornait amsi les ouvrages des historiens et des poètes anciens, et les romans inspirés par les étranges légendes des trois cycles fabuleux d'Alexandre, de Cbarlemagne et d'Artus. Mais plus ordinairement et avec plus de magnificence on faisait cet honneur au dépôt précieux des lois divines, ou des rites et chants de l'Église. Les livres sacrés couverts de lafflcs d'or et d'argent, écrits quelquefois en lettres d'or et d'argent sur

les catacombes où on aurait pu trouver les premiers exemples de peiotore chrétienne. On ne connaissait pas non plus les tombeaux étrusques. > Hell, Voyage en Italie.