CHAPITRE PREMIER

CONQUÊTES DES BARBARES. — INSTITOTlOIfS INTRODUITES PAR LES GERMAINS DANS LES ROTAUMES FONDÉS PAR EUX. — BÉNÉFICES ET FIEFS. — ÉLÉMENT ROMAIN AUX TEMPS DES BARBARES.

n faut chercher l'origine d'un grand nombre de faits appartenant aux siècles dont nous devons parler dans des temps beaucoup plus anciens; aussi il nous parait utile d'y remonter pour expliquer beaucoup de questions importantes dont la connaissance est nécessaire pour rintelligencc de la matière que nous allons traiter. On ne peut connaître quel était le régime politique des rois, des barons et des communes après le \« siècle, si on n'a une idée bien nette du s^'stème féodal; et on ne peut comprendre bien clairement ce système, si on ne se transporte par la pensée aux conquêtes faites à diverses époques par les barbares sur l'empire romain, et si on n'étudie les changements que ces conquêtes apportèrent dans le gouvernement et dans le droit de propriété.

Nous donnerons donc d'abord sur ces époques reculées et peu connues quelques notions sommaires, qui seront le résumé de ce que les travaux des savants et nos propres études nous ont fait connaître de plus certain et de plus probable sur des questions pleines d'obscurité et hérissées de difficultés, lesquelles, faute de documents, ne seront peut-être jamais complètement éclaircies. D'après le plan de notre ouvrage nous donnerons ces notions ^jrièvement et sans nous y arrêter, car s'il falkit entrer dans une seule des principales controverses soulevées dans ces derniers temps ])ar les écrivains , surtout par les savants allemands , il faudrait plusieurs vdumes.

L'empire romain était fondé sur le pire des gouvernements : le despotisme mUitaire. J^orsque les armes, qui ne doivent obéir qu*à un gouvernement sage et modéré, tiennent lieu de droit, la force des choses amène une ruine rapide, et la vertu militaire elle-même, n'ayant plus de frein, se corrompt et se perd. Alors se fait sentir le besoin de bras mercenaires et étrangers, pour combattre les ennemis extérieurs et souvent les citoyens eux-mêmes ; et les étrangers à qui Foo confie son salut sont toujours des alliés dangereux, soit parce qu'ils cèdent facilement à des désirs ambitieux, soit à cause du mépris qu'inspire au peuple un gouvernement qui se sert du pouvoir l>our le pressurer et non pour le défendre.

I^s Francs^ peuples d'origine germanique, avaient envahi, dès le iii« siècle, différentes parties de l'empire romain et avaient obtenu (les empereurs Probus et Maximin la faculté de cultiver des terres dans les Gaules. Ils ne formèrent bientôt qu'une seule nation et fondèrent un empire dans les Gaules au commencement du v« siècle. \ ers la même époque, les Vandales traversèrent le Rhin, entrèrent dans les Gaules, d'où ils passèrent en Espagne; mais ils n'y resterait pas longtemps , dix ans après ils allèrent en Afrique et s'y établirent (419). I..es Alains et les Suèves traversèrent la Gaule transalpine et les Pyrénées, et fondèrent deux royaumes ; les uns occupèrent la Galice, les autres la Lusitanie. Ces deux peuples furent ensuite subjugués par les Visigoths au vii« siècle. Les Yisigoths ou Goths d'Occident, après avoir, sons Alaric, pris et saccagé Rome, envahirent les Gaules en 436 sous le règne du roi Ataulphe, et occupèrent la Narbonnaise 1»; quelques années après, leur domination s'étendit en Aquitaine jusqu'à rOcéan. Il parait que leurs rois résidèrent d'abord à Barcelonne; ensuite Toulouse fut longtemps leur capitale. Mais après les victoires de Childebert, roi des Francs, et à la mort d'Amalric, Theudis transféra en 532 le siège de son empire au delà des Pyrénées, et conmiença la dynastie des rois goths d'Espagne.

En 436, les Bourguignons qui, formés en colonie militaire, avaient été au conmiencement du siècle chargés par les Romains de garder la rive àiyito du Rhin, furent appelés par les sénateurs, c'est-à-dire par les magistrats municipaux de la grande Séquanaise, à occuper cette province et à partager le territoire avec les indigènes, assurés de trouver sous ces peuples barbares un gouvernement plus juste et plus doux, mais surtout plus capable de les défendre. Leur