DE LA VIE PRIVÉE

Les villes du moyen ûge étaient composées de maisons basses et étroites, formant des rues tortueuses et inégales. Le toit avançant en dehors diminuait encore le peu de lumière que pouvaient laisser passer de petites fenêtres de toile huilée ou cirée. Çà et là s'élevait la maison d'un noble ou celle d'un riche bourgeois ; ces maisons à plusieurs étages avec tour et créneaux devenaient, dans les troubles si fréquents à cette époque, des forteresses, d'où tiraient et combattaient les uns contre les autres les citoyens toujours divisés par l'esprit funeste des factions. Au-dessus de toutes pyramidait le dôme avec son haut clocher, d'où les vedettes de la conunune pouvaient voir facilement la ville et la campagne, et signalaient ce qu'elles découvraient de nouveau, les incendies, les troubles et les mouvements des ennemis. A côté du dôme se trouvaient les maisons où les chanoines vivaient en commun, et le palais de l'évéque avec des tours, des barbacanes , des mâchicoulis, des portes garnies de fer, assez fortifiées poiur repousser un assaut. Quelques petites rues de Trévise, de Civita-Ducale, de Sienne et de quelques villes d'Allemagne présentent encore l'aspect d'une ville au moyen âge.

Les villages avaient le môme aspect avec une plus grande pauvreté. Lorsqu'il n'y avait pas de chi^teau proprement dit, la seule maison qui eût plusieurs étages et pût offrir quelque défense, était la maison forte du seigneur construite à Tendroit le plus élevé du village. A ses pieds étaient les chaumières des vassaux, lesquelles oe

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pouvaient avoir plus d'un étage et ressemblaient à des esclaves courbés devant le maître.

11 n'y avait pas de colline ou de rocbe, il n*y avait pas de liea tant soit peu peuplé qui n'eût un cbàteau ou une maison forte *. C'était dans les cbàtcaux que résidaient les barons puissants, fuyant les villes où quelquefois un marchand enrichi pouvait les braver impunément. Ils régnaient dans ces forteresses solitaires d'où ils conraieDt impatients du repos à de lointaines expéditions militaires, à des chasses, à des joutes, à des tournois; ils retournaient, riches de gloire et de butin, passer les longues soirées d'hiver au milieu de leur famille, accueillant les voyageurs à leur table hospitalière, célébrant les fêtes de Pâques et de Noël, tenant cour plénière, oonirmant, par des préceptes expliqués de vive voix, les leçons de guerre ou de chasse qu'ils avaient données par leur exemple, vénérés de lenrs vassaux qui s'enorgueillissaient de leurs seigneurs comme d'oae gloire qui leur était propre, lorsque à la valeur dans les combats, vertu commune à cette époque, ceux-ci joignaient la vertu, beaucoup plus rare , de faire régner la jnstice sans cruauté, et de n'imposer que des charges modérées.

On doit chercher l'origine de cette grande multitude de châteaux qui couronnent les hauteurs de l'ancien empire romain, dans les coutumes que les conquérants apportèrent de leur patrie. Les demeures d'Attila et d'Onogèse, telles qu'elles sont décrites par les ambassadeurs envoyés à ces princes par Théodose, en 449, ressemblaient beaucoup à des ch<Ateaux ; seulement, arrivés dans la patrie des arts, employant des ouvriers italiens, ces barbares, même en architecture, durent prendre des idées plus larges, et ils remplacèrent le bois de leurs anciennes résidences par des matériaux plus solides. Les châteaux étaient devenus presque autant de repaires de brigands qui infestaient les routes et empêchaient tout traûc. Charies le Chauve voulut défendre la construction de ces forteresses particulières, mais il était diflicile de faire exécuter la défense, et les courses des Sarrasins, des Normands et des Hongrois devaient platôt en faire augmenter le nombre; c'est ce qui arriva dans les provinces

1 Les maisons fortes étaient de grandes maisons carrées, flanquées de toors» avec barbacanes et créneaux, avec portes ferrées et herses ; elles étaient assez fortifiées ponr soutenir an premier assaut.