CHAPITRE VIII

BASRS DK COMPARAISON DES MONNAIES ANCIENNES AVEC LES MODBBNSS, TANT POUR Kk:UR VALEUR EN MÉTAL QUE POUR LEUR VALEUR E7I DENRÉES.

Si lin grand nombre d écrivains qui ont voulu rédaire les monnaies anciennes en monnaie moderne, ne nous ont pas fait connatlre leur véritable valeur, c'est parce qu'il n'ont pas pris pour terme de comparaison le prix des denrées. Il ne suffit pas d'indiquer quelle quantité de métal contenait la monnaie que Ton veut comparer à celle d'aujourd'hui, parce que la valeur ancienne des métaux diffère trop de la valeur actuelle, non tant à cause de la découverte des mines de l'Ainérique, qui ont momentanément inoudé d'or et d argent, mais qui n'ont point pour cela enrichi la \ieille Europe, qu'à cause de beaucoup dautres circonstances qui ont accru réellement et mieux distribué la richesse publique, et dont la principale est le développement de Tagriculture et de la population *. Ceux qui, dans leur calcul, ont voulu se baser sur l'évaluation de la plus gramle quantité de métal qui circula en Euroi)e, après la conquête du uou- >eau monde, pour déterminer avec plus de sCireté la valeur des monnaies anciennes, se sont livrés à un tra\ail sans résultat, car ils ont manqué de documents pour connaître combien d or et d'argent les galions d Espagne nous ont apporté d'Amérique ; ils n'ont pu ^avoir quelle était la quantité convertie en monnaie et celle convertie en o])jets d'orfèvrerie; ils n'ont pas pensé aux conséquences delV-

1 Muratori, Zagolta, Argelali, Arbulhoot, Shuckbargli et beaocoap il autres.

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norme augmentation de la population depuis le moyen Age; ils n'ont pas examiné jusqu à quel point la découverte des riches mines du Pérou et du Mexique lit abandonner l'exploitation des mines d'Europe et négliger l'industrie ef Tagriculture qui sont les sources de la véritable richesse; ils n'ont pas remarqué qu'une guerre, une épidémie, une émigration suffisent quelquefois à y apporter des changements notables; ils n'ont pas tenu comi)to de la grande extension prise dans les temps modernes par le commerce de l'Orient qui n'était fait, au moyen Age. que par les Vénitiens d'abord, ensuite par les Amalfitains, les Pisans, les Génois et quelques autres peuples d^Italie, et auquel participent aujourd'hui tant de nations puissantes; et au mo}en duquel Tlnde, qui déjà au temps de Pline tirait beaucoup d'or de l'Europe, en tire beaucoup plus aujourd'hui, nous donnant en échange de la soie, des produits pharmaceutiques et des épices ^

lx>rs même que ces circonstances n'auraient pas été négligées en tout ou en partie par les écrivains, elles auraient échappé aux rigueurs du calcul ; aussi il ne faut pas s'étonner que ces écrivains aient été conduits à des résultats opposés, dont quelques-uns sont à peine problables et dont les autres sont évidemment absurdes.

Smith et(ialiani pensèrent que pour connaître la valeur véritable des monnaies anciennes, il faut prendre pour base le prix des denrées. Dupré de Saint-Maur*^, Carli ', Pagnini *, et après eux une foule d'autres savants illustres de divers pa>s professèrent la même doctrine ; mais ils ne procédèrent point dans leurs calculs avec toutes les précautions qui, comme nous allons le voir, sont nécessaires, et les rapports trouvés par les deux premiers entre le prix ancien et le

> MonUinari, Délia monela, cap. x. — Galiani, l'clla monela, cap. i.

[^découverte de PAmérique aurait rendu le pouvoir de Targent rnoonayé sii fois moindre selon le système du comte Garnier ; quatre fois selon Pavis de M. Letronne ; cinq fois selon d'autres écrivains. Mais ce sont lÀ de pures hypothèses. M. Guérard, dans son Aperçu de la statistique de Palaiseau à la fin du règne de Charlemapne, a suivi une méthode plus exacte, analogue à la mienne; mais le manque de documents sur cette époque le fait égarer au milieu de conjectures, et lui a empêché d'obtenir des résultats certains.

2 Estai sur la monnaie et sur le rapport entre l'argent et les denrées.

3 DiutrtaMione suit* origine e sul commereio délia moneta,

* Dêl pregio délie cose. Ce lrait<i fait partie du livre sur la Décima Dei Fîo^ rentim, et a été publié dans la collection des économistes italiens.

2u8 Ki:oNO\iiE roi.iTKHt: ht' moyen agc.

prix (U'tnel dos rliosos. difriTCMit lu*aiiooiip les uns des niUres, et ne peuMMitc^tre accoiitos-, les calruls faiu par SeUlen ot Hallam n'ont pas plus de fondement '.

Puis(|iril était impossible d'avoir une appréei<ition exaete de tant de causes importanUs de dilTérenc^e enire l'aneienncr et la nouvelle valeur des métaux, que n(uis\enoMs de signaler, et de heaneonp d autres moins importanles. il fallait trouver un terme de eomparaison tpii iw inl point on. du moins, très-peu sujet à varier, en le ronMdér.int dans une {(nit^ue iiériode de temps, et qui pùl s'appliquer à l'aurlenne et à la nouvelle valeur des métaux, afin d'«în trouver le rapport, (le terme de nmiparaison, admis par tous, est le blé qui, en Italie, en Franee et généralement dans la plu< grand** partie de T l'Europe, est la hase princiimh* i\v<^ subsistances, et qui bien qu'il soit sujet, de saison en saison, à de trrs-fréquentes oscillations de prix, selon que varient le tcmiis, le lieu, loffre, la demandf et même la ju'ur vi la [U'évouinee. ju- on cherche son prix moyen /ï^mdant de lonfiHfH pêrioile^t montre une nniformité pirstfae constaniff et 8*équih'htr toujours atec le nombre et les conditions de la population. ff, malijré les nouvelles importât itms tif matières alimentaires, reste toujours la Itane principale de la nourriture dans tous les centres de population oii Coffre et la demande détr/minent le prix dfs choses ^.

Quand je saurai, |)ar exemple, qu'avec trois sous, e'est-à-ilin» avei* trente-six deniers \iennois, on achetait, en l*?9l). à Turin, un selier de blé: lorsque je connaîtrai In quantité de métal contenue dans trente-six deniers \icMinnis. ♦•! la \éril:il)h' ca|)acilé du sctier a celle épo(|uc. (*n comparant le prix mo>en du blé. \\ la lin du xui^' MrVk'. au prix mo\en du blé aujourd'hui, je serai fontlé ;i conclure que !«•>

< L Europe au moyen âge, IV, S4o. — Ilullam propose un miilliple de ^0 pour les viandes, de 18 et 20 pour le blé entre le xiv« et le xix*^ siècle. Dupri'ÙT Saint-AIaur proposait pour le prix des choses ou général, entre le xni^ elle xvni' siècle, le ninlliplo de 40; « urli, celui de 3 fi.6, «-nire le xV et le xvni* siècle.

2 Essai sur le cummenr. en r/cNt'/a/, i*"' partie, c. U, tome lit du recueil de Hume. — Es\ai sur la polwe des grains, III, 'M et 40. — Lu blé esi l'uniiiue produit dont le ]iri\ n'ait pas \nrié pendant plusieurs >iècles; car, bien qu'il y .'iit quel(]ue didérence d'une .-innée â Taulrc, si Ton prend la nioyeDoe lie^ prix peïidiinl i:n ion.- ('•=;..■• :^ de lenips. (in le trouvera toujours le mèiiie. l'j^iiini, up. ni., I, 1^2.

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trente-six deniers viennois correspondent approximativement à la quantité de monnaie actnelle nécessaire pour acheter un setier de blé, et que c'est là la valeur de trente-six deniers viennois.

Pour arriver à ce résultat, il me fallait donc procéder aux opératiens suivantes :

lo Réduircles anciennes monnaies en monnaies modernes, en ayant seulement égard à la quantité de métal contenue dans les unes et les autres ;

2o Trouver le prix des grains à cette époque, |>endant un nombre d'années assez long pour permettre de former une moyenne proportionnelle :

l\o Découvrir la capacité véritable des anciennes mesures ;

i^ Coni[)arer l'ancien prix du blé au prix actuel dans chaque année de la période à laquelle j ai borné mes investigations, et augmenter les monnaies dont je cherche la valeur, de la différence des prix d'une égale quantité de blé à celle éjmque et aujourd hui.

U's rares écrivains qui jusqu'ici ont essayé de réduire quelqu'une des monnaies anciennes eu monnaie moderne, en ayant égard seulement à la quantité de métal, ne procédèrent point généralement , même dans cette opération, avec des bases exactes ; car ils établirent le cours des anciennes monnaies, soit d'après le titre de la fabrication, soit d'après l'essai de quelques pièces de moimaies, triste reste épargné par le temps.

Or, la première méthode est souvent trompeuse, surtout depuis que les princes eurent commencé à altérer les monnaies qu'on mettait en circulation pour une \a1eur nominale de beaucoup supérieure à la valeur réelle. On ne tardait point à découvrir la l'raude. et lu monnaie baissait naturellement : car la monnaie ne (Iéri>e pas du droit civil, mais du droit des gens, et conmie elle est l'expression de quantités physiques et de quantités morales dctenninées. elle reçoit d'elles la détermination de sa valeur et non du prince, qui. en fait de monnaie, n'a que le devoir de protéger la Coi publique, (*t <le faire connaître les variîUions de vah'ur produites par la varialion de ces quantités physiques ot morales *.

* De celte intervention du princtiilnns iadcHerininiilion de la valeur de< monnaies, découlaient les erreurs du droit romain et de beaucoup de statuts muuicipaux en tait de monnaies. V. Pagnini, Del pre'jiodtlle cose.

Les erreurs d'économie politique, tant en tait d'approvi«:ioiinemoiit et de